Den første lancering af rumfærgen Columbia i 1981 berørte en æra med flyvning, der tillod mennesker at køre i det samme rumfartøj til at rumme mere end én gang. Rumfærgen fortsatte med at flyve ud i rummet i mere end 20 år, der kredser om jorden næsten 5.000 gange og tilbragte mere end 300 dage uden for jordens tyngdekraft. I løbet af sin tid i tjeneste bar Columbia 160 astronauter væk fra Jorden; håndværket har rekorden til de korteste og længste rumfærdsmissioner (henholdsvis 2 dage, 6 timer, 13 minutter og 12 sekunder; og 17 dage, 15 timer, 53 minutter og 18 sekunder).
Columbia var den anden af NASAs rumfærger til at lide en dødsulykke. Den 1. februar 2003, mens den var på sin 28. mission, brød Columbia fra hinanden under genindrejse, hvilket resulterede i, at hele besætningen på syv astronauter døde.
Den banebrydende shuttle
Officielt kendt som Orbiter Vehicle-102, blev Columbia opkaldt efter Massachusetts-baserede skib Columbia Rediviva, der i 1700’erne udforskede de farlige indre farvande omkring det, der nu er Washington, Oregon og British Columbia. Skibet var også det første amerikanske, der omgav kloden.
Opførelsen af rumfærgen begyndte i 1975 og blev afsluttet i 1979. Med en længde på 37 meter strakte Columbia sig lidt længere end tre skolebusser. Rumskibet målte 78 fod (24 m) fra vingespids til vingespids og stod 17 fod (17 fod) højt. En robotarm tillod besætningen at manipulere genstande uden for skibet.
Den 12. april 1981 kl. 7 om morgenen østlig tid løftede Columbia af fra Kennedy Space Center i Florida, 20 år dagen efter sovjet. kosmonaut Yuri Gargarin blev det første menneske, der rejste ud i rummet. Skibet bar to besætningsmedlemmer: den erfarne kommandør John Young, der allerede havde fløjet fire missioner på tre typer rumfartøjer, og rookie-piloten Robert Crippen.
Columbia accelererede i rummet drevet af to boostere, der faldt i Atlanterhavet, hvor de senere blev genvundet og genbrugt til andre flyvninger. Den eksterne tank faldt fra Columbia efter cirka 9 minutter og brændte op i Jordens atmosfære. Rumfartøjet var det første besatte amerikanske fartøj, der flyvede uden en forudgående ubemandet testflyvning, og var den første bemandede mission, der brugte raketter med fast brændsel. / p>
Young og Crippen tilbragte to dage i kredsløb om Jorden. Målet med missionen, kaldet Space Transportation System-1 (STS-1), var at sætte det nye skib gennem dets skridt, kontrollere dets ydeevne i rummet og overvåge potentielle problemer. Fremtidige shuttle-missioner ville føre satellitter og laboratorier og hjælpe med at opbygge den internationale rumstation. På Columbias første mission var der dog kun den nødvendige instrumentering til at overvåge dens præstationer ombord. Inspektion efter flyvning afslørede, at nogle af varmeskjoldfliserne mistede eller blev beskadiget under lanceringen, men ændringer reparerede problemet, og rumfærgen led ingen permanent skade.
I modsætning til tidligere rumfartøjer, der udsendte en faldskærm til langsomt fartøjets fald i havet, var rumfærgen designet til at glide tilbage til Jorden på sine vinger. Om morgenen den 14. april 1981 gik Columbia ud på et tørt sø ved Edwards Air Force Base i det sydlige Californien som mere end 200.000 tilskuere kiggede på.
Nogle af Columbias bemærkelsesværdige missioner i de senere år omfattede inddrivelse af Long Duration Exposure Facility-satellitten fra rummet (STS-32, januar 1990) og kørte den første Spacelab-mission, der var afsat til human medicinsk forskning (STS-40, juni 1991) og lancering af Chandra X-Ray Observatory (STS-93, juli 1999).
Columbia’s arv
Selvom Columbia var den første rumfærge, der sprang ud, var det ikke den første rumfærge. Enterprise, bygget i 1976, var den første rumfærdsbane; det manglede motorer og funktionelle varmeskærme. Opkaldt efter rumskibet i det ikoniske tv-show “Star Trek” blev Enterprise kastet fra en modificeret Boeing 747 over det tørre sø ved Edwards Air Force base i Californien for at bevise, at dets design tillod det at glide sikkert tilbage til Jorden. Enterprise rejste aldrig ud i rummet og vises nu på Intrepid Sea, Air & Space Museum i New York City.
Rumfærdsprogrammet blev faktureret som en måde at sende mennesker til rummet til en lavere pris end tidligere programmer, fordi rumfærgen og dens boostere kunne genbruges. Dette var dog afhængig af, at fartøjet fløj mange gange om året – et tempo, der aldrig blev realiseret af omkostnings- og sikkerhedsmæssige årsager.
Ikke desto mindre var rumfærdselsprogrammet banebrydende og lette mange operationer, der stadig er vigtige i det nuværende rumprogram, såsom at hente og reparere satellitter og teleskoper, hjælpe med at opbygge den internationale rumstation, udføre robotik og sende astronauter på rumvandringer til reparation og vedligeholdelse af køretøjer.
Mellem den første historiske rumfærdsflyvning i 1981 til den sidste touchdown i 2011, Columbia og dets fire søsterskibe transporterede mere end 850 astronauter på 135 ture ud i rummet – i gennemsnit fire ture om året. Inden for den tid var der to, flerårige pauser, da alle rumfærger blev jordforbundet: Efter Columbias dødsulykke i 2003 og Challenger’s tragiske eksplosion 17 år tidligere. Challenger gik i opløsning under lanceringen den 26. januar 1986 og dræbte de syv astronauter om bord. Efter hver hændelse gennemførte NASA en undersøgelse for at identificere årsagen til og løse problemer for at sikre sikkerheden ved fremtidige missioner.
Den sidste lancering af rumfærgen var den 8. juli 2011, da Atlantis tog afsted med fire astronauter om bord. til en 12-dages leveringsmission til den internationale rumstation. NASA trak rumfærgerflåden ud for at give plads til nye efterforskningsprogrammer. I en erklæring, der blev frigivet af Det Hvide Hus efter den endelige lancering af Atlantis, sagde præsident Obama, at afslutningen på rumfærgerprogrammet ”driver os ind i den næste æra, vores uendelige eventyr for at skubbe selve grænserne for udforskning og opdagelse i rummet. ”