I næsten 30 århundreder – fra dets forening omkring 3100 f.Kr. til sin erobring af Alexander den Store i 332 f.Kr. – det gamle Egypten var den fremtrædende civilisation i Middelhavsverdenen. Fra de store pyramider i det gamle kongerige gennem de militære erobringer af det nye kongerige har Egypts majestæt længe betaget arkæologer og historikere og skabt et livligt helt eget studiefelt: egyptologi. De vigtigste informationskilder om det gamle Egypten er de mange monumenter, genstande og artefakter, der er hentet fra arkæologiske steder, dækket af hieroglyffer, der først for nylig er blevet dechifreret. Billedet, der dukker op, er af en kultur med få lige i skønheden i dens kunst, gennemførelsen af dens arkitektur eller rigdom af dens religiøse traditioner.
Predynastisk periode (ca. 5000-3100 f.Kr.)
Der er fundet få skriftlige optegnelser eller artefakter fra den prædynastiske periode, der omfattede mindst 2.000 års gradvis udvikling af den egyptiske civilisation.
Neolitiske (sene stenalder) samfund i det nordøstlige Afrika udvekslede på jagt efter landbrug og foretog tidlige fremskridt, der banede vej for den senere udvikling af egyptisk kunst og kunsthåndværk, teknologi, politik og religion (inklusive stor ærbødighed for de døde og muligvis en tro på livet efter døden).
Omkring 3400 f.Kr. blev der oprettet to separate kongeriger nær Fertile Crescent, et område hjemsted for nogle af verdens ældste civilisationer: Det Røde Land mod nord, baseret i Nildeltaet og strækker sig langs Nilen måske til Atfih; og det hvide land i syd, der strækker sig fra Atfih til Gebel es-Silsila. En sydlig konge, Scorpion, gjorde de første forsøg på at erobre det nordlige rige omkring 3200 f.Kr. Et århundrede senere ville kong Menes underkaste sig nord og forene landet og blive den første konge i det første dynasti.
Arkæisk periode (tidlig dynasti) (ca. 3100-2686 f.Kr.)
King Menes grundlagde hovedstaden i det antikke Egypten ved de hvide mure (senere kendt som Memphis), i nord, nær toppen af Nildeltaet. Hovedstaden ville vokse til en stor metropol, der dominerede det egyptiske samfund i den gamle kongerige. Den arkaiske periode oplevede udviklingen af fundamentet for det egyptiske samfund, herunder kongedømmets meget vigtige ideologi. For de gamle egyptere var kongen et gudlignende væsen, tæt identificeret med den almægtige gud Horus. Den tidligste kendte hieroglyfiske skrivning dateres også til denne periode.
I den arkaiske periode, som i alle andre perioder, var de fleste gamle egyptere landmænd, der boede i små landsbyer, og landbrug (stort set hvede og byg) dannede det økonomiske base for den egyptiske stat. Den årlige oversvømmelse af den store Nile-flod gav den nødvendige kunstvanding og befrugtning hvert år; landmænd såede hveden efter oversvømmelsen trak sig tilbage og høstede den inden sæsonen med høje temperaturer og tørke vendte tilbage.
Det gamle kongerige: Pyramidebyggernes alder (ca. 2686-2181 f.Kr.)
Det gamle kongerige begyndte med det tredje farao-dynasti. Omkring 2630 f.Kr. bad det tredje dynastis kong Djoser Imhotep, en arkitekt, præst og healer, om at designe et begravelsesmonument til ham; resultatet var verdens første store stenbygning, Step-Pyramid i Saqqara, nær Memphis. Den egyptiske pyramidebygning nåede sit højdepunkt med opførelsen af den store pyramide i Giza i udkanten af Kairo. Bygget til Khufu (eller Cheops, på græsk), der regerede fra 2589 til 2566 f.Kr., blev pyramiden senere navngivet af klassiske historikere som en af de syv vidundere i den antikke verden. Den antikke græske historiker Herodot estimerede, at det tog 100,00 mand 20 år at bygge det. To andre pyramider blev bygget i Giza til Khufus efterfølgere Khafra (2558-2532 f.Kr.) og Menkaura (2532-2503 f.Kr.).
I løbet af den tredje og fjerde dynasti, havde Egypten en gylden tidsalder med fred og velstand. Faraoerne havde absolut magt og tilvejebragte en stabil centralregering; kongeriget stod over for ingen alvorlige trusler fra udlandet; og vellykkede militære kampagner i fremmede lande som Nubia og Libyen bidrog til dets betydelige økonomiske velstand. I løbet af den femte og sjette dynasti blev kongens rigdom støt opbrugt, delvis på grund af den enorme udgift ved pyramidebygning, og hans absolutte magt vaklede i lyset af adelens og præstedømmets voksende indflydelse, der voksede op omkring solguden Ra (Re). Efter døden af det sjette dynastis kong Pepy II, der regerede i omkring 94 år, sluttede den gamle kongerige i kaos.
Første mellemperiode (ca. 2181-2055 f.Kr.)
På hælene efter det gamle kongres sammenbrud bestod den syvende og ottende dynasti af en hurtig rækkefølge af Memphis-baserede herskere indtil omkring 2160 f.Kr., da den centrale myndighed var helt opløst, hvilket førte til borgerkrig mellem provinsguvernører. Denne kaotiske situation blev intensiveret af beduininvasioner og ledsaget af hungersnød og sygdom.
Fra denne æra af konflikt opstod to forskellige kongeriger: En linje på 17 herskere (dynastierne ni og 10) med base i Heracleopolis styrede Mellem Egypten mellem Memphis og Thebes, mens en anden familie af herskere opstod i Theben for at udfordre Heracleopolitan magt. Omkring 2055 f.Kr. formåede Theban-prinsen Mentuhotep at vælte Heracleopolis og genforenede Egypten, begyndte det 11. dynasti og sluttede den første mellemperiode.
Mellemriget: 12. dynasti (ca. 2055-1786 f.Kr.)
Efter at den sidste hersker over det 11. dynasti, Mentuhotep IV, blev myrdet, gik tronen videre til hans vizier eller chefminister, der blev kong Amenemhet I, grundlægger af dynasti 12. En ny hovedstad blev oprettet ved It-towy , syd for Memphis, mens Theben forblev et stort religiøst centrum. Under Mellemriget blomstrede Egypten igen, som det havde gjort under det gamle rige. De 12. dynastiske konger sørgede for en jævn succession af deres linje ved at gøre hver efterfølger til medregent, en skik, der begyndte med Amenemhet I.
Mellemriget Egypten forfulgte en aggressiv udenrigspolitik, der koloniserede Nubien (med sine rige levering af guld, ibenholt, elfenben og andre ressourcer) og frastødning af beduinerne, der havde infiltreret Egypten i den første mellemperiode. Kongeriget opbyggede også diplomatiske og handelsmæssige forbindelser med Syrien, Palæstina og andre lande; påtog sig byggeprojekter, herunder militære fæstninger og minebrud; og vendte tilbage til pyramidebygning i traditionen fra det gamle rige. Mellemriget nåede sit højdepunkt under Amenemhet III (1842-1797 f.Kr.); dens tilbagegang begyndte under Amenenhet IV (1798-1790 f.Kr.) og fortsatte under hans søster og regent, dronning Sobekneferu (1789-1786 f.Kr.), som var den første bekræftede kvindelige hersker i Egypten og den sidste hersker over det 12. dynasti.
Anden mellemperiode (ca. 1786-1567 f.Kr.)
Det 13. dynasti markerede begyndelsen på endnu en urolig periode i egyptisk historie, hvor en hurtig række af konger undlod at konsolidere magten. Som en konsekvens blev Egypten i anden mellemperiode opdelt i flere indflydelsessfærer. Den officielle kongelige domstol og regeringssæde blev flyttet til Theben, mens et rivaliserende dynasti (det 14.), centreret om byen Xois i Nildeltaet, ser ud til at have eksisteret på samme tid som den 13.
Omkring 1650 f.Kr. udnyttede en række udenlandske herskere kendt som Hyksos fordel af Egypts ustabilitet til at tage kontrol. Hyksos-herskere fra det 15. dynasti vedtog og fortsatte mange af de eksisterende egyptiske traditioner i regeringen såvel som i kulturen. De regerede samtidigt med linjen af indfødte Theban-herskere fra det 17. dynasti, der bevarede kontrollen over det meste af det sydlige Egypten på trods af at de skulle betale skat til Hyksos. (Det 16. dynasti antages forskelligt at være herskere fra Theban eller Hyksos.) Konflikten flammede til sidst mellem de to grupper, og Thebanerne startede en krig mod Hyksos omkring 1570 f.Kr. og førte dem ud af Egypten.
Ny Kongerige (ca. 1567-1085 f.Kr.)
Under Ahmose I, den første konge af den 18. dynasti, blev Egypten igen genforenet. I løbet af det 18. dynasti gendannede Egypten sin kontrol over Nubia og begyndte militære kampagner i Palæstina og kolliderede med andre magter i området såsom mitannierne og hettitterne. Landet fortsatte med at etablere verdens første store imperium, der strakte sig fra Nubia til Eufrat-floden i Asien. Ud over magtfulde konger som Amenhotep I (1546-1526 f.Kr.), Thutmose I (1525-1512 f.Kr.) og Amenhotep III (1417-1379 f.Kr.) var det nye rige kendt for rollen som kongelige kvinder som dronning Hatshepsut ( 1503-1482 f.Kr.), som begyndte at regere som regent for sin unge stedsøn (han blev senere Thutmose III, Egypts største militærhelt), men rejste sig til at udøve alle faraoens kræfter.
Den kontroversielle Amenhotep IV (ca. 1379-1362), fra det sene 18. dynasti, foretog en religiøs revolution, opløste præstedømmene dedikeret til Amon-Re (en kombination af den lokale Theban-gud Amon og solguden Re) og tvang den eksklusive tilbedelse af en anden solgud, Aton. Da han omdøbte sig til Akhenaton (“Atonens tjener”), byggede han en ny hovedstad i Mellemegypten ved navn Akhetaton, senere kendt som Amarna. Efter Akhenatons død vendte hovedstaden tilbage til Theben, og egypterne vendte tilbage for at tilbede et væld af guder. Den 19. og 20. dynastier, kendt som Ramesside-perioden (for kongerække ved navn Ramses), så restaureringen af det svækkede egyptiske imperium og en imponerende mængde bygning, inklusive store templer og byer. Ifølge bibelsk kronologi var Moses og israelitternes udvandring fra Egypten opstod muligvis under regeringstid af Ramses II (1304-1237 f.Kr.).
Alle de nye riges herskere (med undtagelse af Akhenaton) blev lagt til hvile i dybt , klippeskårne grave (ikke pyramider) i Kongernes dal, et gravsted på vestbredden af Nilen overfor Theben. De fleste af dem blev plyndret og ødelagt, med undtagelse af Tutankhamens grav og skat (ca. 1361-1352 f.Kr.), opdaget stort set intakte i 1922 e.Kr. Det pragtfulde lysthus for den sidste store konge i det 20. dynasti, Ramses III (ca. 1187-1156 f.Kr.), var også relativt godt bevaret og angav den velstand, som Egypten stadig nød under sin regeringstid. Kongerne, der fulgte Ramses III, havde mindre succes: Egypten mistede sine provinser i Palæstina og Syrien for godt og led af udenlandske invasioner (især af libyerne), mens dets rigdom blev udtømt støt, men uundgåeligt.
Tredje Mellemperiode (ca. 1085-664 f.Kr.)
De næste 400 år – kendt som den tredje mellemperiode – oplevede vigtige ændringer i egyptisk politik, samfund og kultur. En centraliseret regering under det 21. dynastis faraoer gav plads til de lokale embedsmænds genopblussen, mens udlændinge fra Libyen og Nubien greb magten for sig selv og efterlod et varigt aftryk på Egypts befolkning. Det 22. dynasti begyndte omkring 945 f.Kr. med kong Sheshonq, en efterkommer af libyer, der var invaderet Egypten i slutningen af det 20. dynasti og bosatte sig der. Mange lokale herskere var stort set autonome i denne periode, og dynastierne 23-24 er dårligt dokumenterede.
I det ottende århundrede f.Kr. etablerede nubiske faraoer, der begyndte med Shabako, hersker over det nubiske kongerige Kush, deres eget dynasti – den 25. – ved Theben. Under Kushite-styre kolliderede Egypten med det voksende assyriske imperium. I 671 f.Kr. kørte den assyriske hersker Esarhaddon den kushitiske konge Taharka ud af Memphis og ødelagde byen; derefter udnævnte han sine egne herskere blandt lokale guvernører og embedsmænd, der var loyale over for assyrerne. En af dem, Necho af Sais, regerede kort som den første konge i det 26. dynasti, før han blev dræbt af den kushitiske leder Tanuatamun i et sidste, mislykket greb om magten.
Fra den sene periode til Alexanders erobring (c.664-332 f.Kr.)
Fra og med Nechos søn, Psammetichus, styrede Saite-dynastiet et genforenet Egypten i mindre end to århundreder. I 525 f.Kr. besejrede Cambyses, konge af Persien, Psammetichus III, den sidste saitiske konge, i slaget ved Pelusium, og Egypten blev en del af det persiske imperium. Persiske herskere som Darius (522-485 f.Kr.) styrede landet stort set under de samme vilkår som indfødte egyptiske konger: Darius støttede Egypts religiøse kulter og foretog opførelse og restaurering af dets templer. Xerxes ‘tyranniske styre (486-465 f.Kr.) udløste øgede oprør under ham og hans efterfølgere. Et af disse oprør sejrede i 404 f.Kr. og begyndte en sidste periode med egyptisk uafhængighed under indfødte herskere (dynastierne 28-30).
I midten af det fjerde århundrede f.Kr. angreb perserne igen Egypten og genoplivet deres imperium under Ataxerxes III i 343 f.Kr. Knap et årti senere, i 332 f.Kr., besejrede Alexander den Store af Makedonien det persiske imperiums hære og erobrede Egypten. Efter Alexanders død blev Egypten regeret af en række makedonske konger, der begyndte med Alexanders generelle Ptolemaios og fortsatte med sine efterkommere. Den sidste hersker over det ptolemæiske Egypten – den legendariske Cleopatra VII – overgav Egypten til hære af Octavian (senere Augustus) i 31 f.Kr. Seks århundreder af romersk styre fulgte, hvor kristendommen blev den officielle religion i Rom og det romerske imperiums provinser (inklusive Egypten). Arabernes erobring af Egypten i det syvende århundrede e.Kr. og indførelsen af islam ville fjerne de sidste ydre aspekter af den gamle egyptiske kultur og drive landet mod dets moderne inkarnation.