ANN ARBOR — Navngiv alle de giftige dyr, du kan tænke på, og du kommer sandsynligvis med slanger, edderkopper, bier, hveps og måske giftige frøer . Men havkat?
En ny undersøgelse foretaget af University of Michigan-kandidatstuderende Jeremy Wright finder ud af, at mindst 1.250 og muligvis mere end 1.600 havkatarter kan være giftige, langt mere end tidligere antaget. Forskningen er beskrevet i en artikel, der blev offentliggjort online den 4. december i open access-tidsskriftet BMC Evolutionary Biology.
Lad ingen være bekymret over angreb på dræbende havkat, vær sikker på at disse i det mindste i Nordamerika fatales bruger deres gift hovedsageligt til at forsvare sig mod rovfisk, selvom de kan påføre et smertefuldt brod, som mange fiskere har lidt. I andre dele af verden har nogle havkat ekstremt giftige gifter, der kan være dødelige for mennesker.
Forskere har fokuseret meget på gift produceret af slanger og edderkopper, men giftige fisk havde i vid udstrækning været forsømt, sagde Wright, der brugte histologiske og toksikologiske teknikker samt tidligere undersøgelser af evolutionære forhold mellem havkatarter for at katalogisere tilstedeværelsen af giftkirtler og undersøge deres biologiske virkning.
Havkat giftkirtler findes ved siden af skarpe, knoglerør på kanterne af ryggen og brystfinnen, og disse pigge kan låses på plads, når havkat trues. Når en rygsøjle støder et potentielt rovdyr, rives membranen omkring giftkirtelcellerne og frigiver gift i såret. I sin artikel beskriver Wright, hvordan havkatgif forgifter nerver og nedbryder røde blodlegemer, hvilket giver effekter som svær smerte, nedsat blodgennemstrømning, muskelspasmer og åndedrætsbesvær. Men fordi ingen af de arter, han undersøgte, producerer mere end tre forskellige toksiner i giften, viser hver art sandsynligvis kun en delmængde af hele repertoiret af effekter.
De største farer for mennesker, der floker med nordamerikanske havkat kommer ikke fra den indledende brod og betændelse, men fra sekundære bakterie- og svampeinfektioner, der kan introduceres gennem punkteringssåret, eller når stykker af rygsøjlen og andet væv bryder af i såret, sagde Wright. “I sådanne tilfælde kan komplikationer forbundet med disse infektioner og fremmedlegemer vare flere måneder.”
På den evolutionære side peger Wrights analyser på mindst to uafhængige oprindelser fra havkatens giftkirtler. Derudover viser de toksiske proteiner stærke ligheder med og kan være afledt af tidligere karakteriserede toksiner fundet i havkatskind Disse toksiner i sekreter af havkat har vist sig at fremskynde sårheling hos mennesker, så det er muligt, at proteinerne fra deres giftkirtler kunne have lignende egenskaber. Sandsynligvis ikke meget sandsynligt i betragtning af de kendte virkninger af disse gift på mennesker, men måske værd at undersøge, sagde Wright.
“Jeg arbejder i øjeblikket på at isolere bestemte toksiner og bestemme deres kemiske strukturer og de gener, der er ansvarlige for deres produktion,” sagde han. “Det er et meget dårligt undersøgt område med lidt i vejen for videnskabelig litteratur at trække på, og mine studier er lige ved at komme afsted. Så på dette tidspunkt er det stadig at se, om de vil have nogen terapeutisk værdi, selvom det er værd at påpege, at toksiner fra andre organismeres gift (f.eks. slanger, keglesnegler og skorpioner) alle er blevet anvendt til farmaceutisk og terapeutisk brug. ”
Yderligere undersøgelse af giftens kemiske sammensætning vil også give værdifuld indsigt i mekanismerne og potentielle selektive faktorer, der driver giftudvikling hos fisk, sagde Wright.
Wright modtog økonomisk støtte fra UM Museum of Zoology og UM Rackham Graduate School.