Tysk marskalk fra 2. verdenskrig. Erwin Johannes Eugen Rommel fik udødelighed i den nordafrikanske kampagne i 1941-1943. Sendt med en lille tysk styrke for at hjælpe aksen mod briterne, efter at italienerne havde lidt et alvorligt nederlag, var Rommel – der nåede Tripoli i februar 1941 – snart mester i Cyrenaica og pålagde sin vilje på fjenden. I to år gik de modsatte kræfter skiftevis frem eller trak sig tilbage over ørkenen, og Rommels navn blev legendarisk – en mester inden for mobile operationer, der var hurtig, modig og dristig.
Rommels højeste præstation var hans nederlag over briterne. i Gazala i maj 1942 efterfulgt af indtagelse af Tobruk og en feltmarskalks stafettpind. Nemesis kom fem måneder senere i El Alamein, da den britiske kejserlige hær under Bernard Montgomery vandt en overbevisende sejr. Rommel trak de overlevende fra sin Panzerarmee tilbage til Tunesien. På det tidspunkt var briterne og amerikanerne landet i Nordafrika, den britiske ottende hær havde genvundet Tripolitania og var ved den tunesiske grænse, og tyskerne blev omringet, isoleret og stod over for overvældende odds. Rommel rejste til Europa i marts 1943. Det afrikanske eventyr var forbi.
Rommel er blevet kritiseret for manglende strategisk sans, for overdreven absorption i den taktiske kamp, for forsømmelse af logistik, for periodisk uforsigtighed. Denne kritik er lav. Rommels specielle flair var utvivlsomt for selve slaget, for manøvrenes afskæring og fremdrift, for personlig ledelse på beslutningspunktet, frem for alt for den hastighed og energi, hvormed han besluttede og handlede; men i sine omfattende skrifter og indspillede samtaler viste han en militær opfattelsesevne og strategisk indsigt, der sandsynligvis ville have gjort ham i stand til at skinne med Erich von Mansteins glans, hvis han havde overkommando på østfrontens større skala. Med hensyn til logistik var Rommel altid opmærksom på dem – de dominerede det afrikanske teater, hvor alle varer skulle importeres og transporteres over store afstande. Han nægtede imidlertid at komme med alt for pessimistiske antagelser eller at stemme overens – eller, som han udtrykte det, at lade omfanget og tempoet i kampen dikteres af kvartmestre. En mere forsigtig tilgang ville ofte have nægtet ham sejr. Og selvom Rommel undertiden undervurderede timingen og vanskelighederne for en operation, var han en, der troede, at krig sjældent tilgiver tøven eller forsinkelse. Fra sine tidligste dage som en strålende ung leder i Første Verdenskrig eller som en panserdivisionskommandør, der krydsede Meuse mod hård modstand og løb i hele Frankrig i 1940, havde han bevist dyderne til initiativ og mod. I det store og hele blev hans beslutninger retfærdiggjort med sejr: og i Afrika sejr ofte mod odds.
Rommels sidste militære udnævnelse var kommandør over hærgruppe B, der i 1944 var ansvarlig for det meste af det nordvestlige Europa. Hans energiske forberedelser afspejlede hans overbevisning om, at den forventede invasion måtte besejres nær kysten, fordi allieret luftmagt ville ophæve pansrede modoperationer i stor skala efter landingen. Han mente også, at den kommende kampagne skulle sigte mod at besejre invasionen med ét formål: således at der i efterfølgende kunne forhandles om fred i vest og et dødvande opnået i øst. Politisk var dette fantasi og militært mislykkedes det; men for Rommel var det det eneste rationelle håb.
Da havde Rommel mistet al tillid til Adolf Hitler. Hitler havde vist ham gunst, og Rommel var længe taknemmelig for det, han så som Hitlers genoprettelse af tysk selvrespekt i 1930’erne, men i 1944 blev han nedhugget af Hitlers nægtelse af at møde strategiske fakta. Efter at den allieredes invasion var lykkedes at etablere en front (se D-dag), forsøgte Rommel – som mente, at Tyskland nu uundgåeligt skulle miste en krig på to fronter – personligt igen for at konfrontere Hitler med virkeligheden. Han mislykkedes.
Rommel var derfor nu fast besluttet på at overgive de tyske styrker i vest ensidigt. Før det kunne ske, blev han såret i et luftangreb den 17. juli. Hjemme med sygeorlov blev han besøgt af udsendinge fra Hitler den 14. oktober og tilbød valget af retssag for højforræderi eller selvmord – for at blive offentliggjort som et hjerteanfald –Med garantier for hans families immunitet. Han havde aldrig deltaget i planen om at myrde Hitler, men hans “nederlagsmåde” var kendt og hans involvering formodet. Han valgte selvmord og fik en statsbegravelse.
Rommel er forskelligt beskrevet som en nazist (fordi af lang personlig hengivenhed over for Hitler) eller som martyr for den tyske modstand (på grund af hans døds måde). Han var ingen af dem. Han var en ligefrem, begavet, patriotisk tysk officer, en karismatisk kommandør og manøvreringsmand, fanget op i katastrofen i det tredje rige.
GENERELT SIR DAVID FRASER