Henrik Ibsen sagde først “Tusind ord efterlader ikke det samme dybe indtryk som en enkelt gerning gør.” Efter hans død i 1906 blev dette citat plagieret og parafraseret i det, vi kender nu. I marts 1911 holdt Syracuse Advertising Men’s Club en banket for at diskutere journalistik og reklame. I en artikel om The Post-Standard, der dækkede denne begivenhed, citerede forfatteren Tess Flanders for at sige: “Brug et billede. Det er tusind ord værd.
En lignende sætning, “One Look is Worth A Thousand Words”, vises i en avisannonce fra 1913 for Piqua Auto Supply House of Piqua, Ohio.
Tidlig brug af den nøjagtige sætning vises i en avisannonce fra 1918 for San Antonio Light, der siger:
En af nationens største redaktører siger:
Et billede er tusind ord værd – San Antonio Lights billedmagasin om krigen
eksemplificerer sandheden i ovenstående udsagn – at dømme ud fra det varmemodtagelse, den har modtaget hos Sunday Light-læserne.
Den moderne brug af udtrykket tilskrives generelt Fred R. Barnard. Barnard skrev denne sætning i reklamebladet Printers “Ink, der promoverede brugen af billeder i reklamer, der blev vist på siderne af sporvogne. Udgaven af 8. december 1921 bærer en annonce med titlen” One Look is Worth A Thousand Words. ” En anden annonce af Barnard vises i 10. marts 1927 med spørgsmålet “Et billede værd ti tusinde ord”, hvor det er mærket et kinesisk ordsprog. Ordsprogene, Maxims og kendte sætninger fra 1949 citerer Barnard for at sige, at han kaldte det “et kinesisk ordsprog, så folk ville tage det alvorligt.” Ikke desto mindre blev ordsproget kort efter populært tilskrevet Confucius. Det egentlige kinesiske udtryk “At høre noget hundrede gange er ikke bedre end at se det en gang” (百 闻不如 一 见, p bǎi wén bù rú yī jiàn) introduceres undertiden som et ækvivalent, da Watts “En visning er hundrede ord værd.” Dette blev offentliggjort allerede i 1966 og diskuterede overtalelse og salg i en bog om teknisk design .