Den menneskelige befolkning har svulmet op så meget, at mennesker, der lever i dag, overgår alle dem, der nogensinde har levet, siger en factoid, hvis rødder strækker sig tilbage til 1970’erne. Nogle versioner af dette meget rygte hævder, at 75 procent af alle mennesker, der nogensinde er født, i øjeblikket er i live. På trods af en firedobling af befolkningen i det forløbne århundrede er antallet af mennesker i dag stadig dværget af antallet af mennesker, der nogensinde har levet.
I 2002 Carl Haub, en demograf ved Befolkningsreferencen Bureau, en ikke-statslig organisation i Washington, DC, opdaterede sit tidligere skøn over antallet af mennesker, der nogensinde har eksisteret. For at beregne dette studerede han de tilgængelige befolkningsdata for at bestemme den menneskelige befolkningsvækst i forskellige historiske perioder og brugte dem til at bestemme antallet af mennesker, der nogensinde er blevet født.
I det meste af historien har befolkningen voksede langsomt, hvis overhovedet. Ifølge FN’s “Determinants and Consequences of Population Trends, de første Homo sapiens dukkede op for omkring 50.000 år siden, selvom dette tal kan drøftes. Man ved ikke meget om denne fjerne fortid, og hvor mange af os der kunne have været, men på det tidspunkt af landbrugsrevolutionen i Mellemøsten i 9000 f.Kr. holdt jorden anslået fem millioner mennesker.
Mellem stigningen i landbruget og højden af det romerske styre var befolkningstilvæksten træg; på mindre end en tiendedel af en procent om året kravlede det til ca. 300 millioner efter 1. AD. Derefter faldt det samlede antal, da plager udslettede store dele af mennesker. (Den “sorte død” i det 14. århundrede udslettede mindst 75 millioner.) Som et resultat, I 1650 var verdens befolkning kun steget til ca. 500 millioner. I 1800, dog takket være forbedret landbrug og sanitet, fordobledes den til mere end en milliard. Og i 2002, da Haub sidst foretog disse beregninger, havde planetens befolkning eksploderede og nåede op på 6,2 mia.
For at beregne, hvor mange mennesker der nogensinde har levet, fulgte Haub en minimalistisk tilgang, der begyndte med to mennesker i 50000 f.Kr. – hans Adam og Eva. Derefter estimerede han ved hjælp af sine historiske vækstrater og befolkningsbenchmarks, at lidt over 106 milliarder mennesker nogensinde var blevet født. Af disse udgør mennesker i dag kun 6 procent, ikke i nærheden af 75 procent. “næsten sikkert, at sande mennesker, der lever i dag, er en lille brøkdel af mennesker,” siger Joel Cohen, professor i befolkninger ved Rockefeller og Columbia-universiteterne i New York City.
For at denne myte nogensinde skal være gyldig, ville der være skal være mere end 100 milliarder mennesker, der bor på Jorden. “Hvor hyggeligt,” siger Cohen. “Det virker bare ikke plausibelt,” tilføjer han.
I dag er der mere end 6,5 milliarder mennesker, der går på Jorden, ifølge FN’s skøn. For nylig er befolkningen steget med ca. 1,2 procent hver år, ned fra slutningen af 1960’erne, med en vækst på 2,1 procent årligt. Nogle industrialiserede lande, især Frankrig og Japan, har meget lave fødselsrater, og deres befolkning er faktisk faldende, bemærker Haub. I udviklingslandene vokser befolkningerne fortsat, men nogle lande, som f.eks. Indien, oplever en afmatning i deres vækstrate.
Cohen tvivler på, at en fordobling af nutidens befolkning til 13 mia. vil forekomme, ligegyldigt at nærme sig næsten 100 mia. Ikke engang FNs højeste fremskrivning forudsiger så meget vækst, siger han. I 2050 spænder verdensorganets skøn fra 7,3 milliarder til 10,7 milliarder mennesker. Den gennemsnitlige og sandsynligvis fremskrivning på 8,9 milliarder er afhængig af en gradvis afmatning af vækstraten. Og FN forudsiger, at verdens befolkning vil stabilisere sig på 10 milliarder indbyggere engang efter 2200. Med denne hastighed vil de levende aldrig overgå de døde