Jeff Klinkenberg
Richie Moretti, den berømte havskildpaddemand, er en af de store miljøhelte i Florida Nøgler. For mere end tre årtier siden flyttede Volkswagen-reparatøren til Marathon i Central Keys for at køre et lille motel og fiske lidt.
Han fiskede efter mahi mahi og tarpon og kæmpe grouper og havde sig selv en bold. Kun én ting: Han fortsatte med at finde sårede og syge havskildpadder.
“De har været omkring 200 millioner år,” sagde Richie til mig dengang. “De lever dinosaurer. Hvis ting fortsætter, som de går, forsvinder de. ”
Nogle truede havskildpadder var sammenfiltret i kasseret fiskelinje og kunne næsten ikke svømme. Andre havde indtaget plastikposer og kasseret balloner og kunne ikke spise. Nogle skildpadder, der blev ramt af hurtige både, havde knækkede skaller. Men det mest foruroligende, Richie nogensinde havde set – og han vil stadig fortælle dig dette – var de grønne havskildpadder med enorme tumorer, der voksede på deres svømmeføtter og hoveder.
Moretti er i 70’erne nu. Han har altid været en af de folk, der ikke trækker på skuldrene, når noget skal gøres. Så tilbage, da han først flyttede til nøglerne, ville han hente de lidende skildpadder og bringe dem til venlige dyrlæger i byen Marathon. Snart er det alt, hvad han gjorde.
I 1986 forvandlede han sit motel til et skildpadde-rehabiliteringscenter. En anden bygning – stribesamlingen ved siden af, som han også købte – blev hospitalet. Til sidst hyrede han et personale. Nu er han klar til at ansætte en dyrlæge på fuld tid. Hvem betaler for det? Besøgende som mig og dig. Han opkræver voksne $ 22 for en uddannelsesmæssig rundvisning i anlægget. Det er 40 turister ni gange om dagen. Hver krone, der optjenes krone, går til at hjælpe skildpadder.
Morettis Turtle Hospital, blandt de første af sin art i verden, ligger på 2396 Overseas Highway. I en bygning er operationsstuen, hvor skildpadder repareres. Det er her, tumorer forårsaget af den mystiske fibropapillomavirus bliver skåret væk, hvor knuste skaller er lappet med glasfiber, og plastaffald fjernes fra skildpaddemave.
Derfra placeres skildpadder, der kommer sig, i små holdetanke, indtil de bliver stærke nok til at spise alene. Derefter går de til lidt større tanke, der deles med andre skildpadder. Derefter flyttes de ind i en saltvandspool på 100.000 gallon, hvor de let kan svømme og samle deres kræfter til det sidste trin måneder senere – dagen Richie og hans stab frigiver dem tilbage i naturen. I årenes løb har Richie reddet mere end 1.500 skildpadder fra døden.
Sea Turtle Hospital er så kendt i nøglerne, at fiskere nu bringer ham sårede og syge skildpadder. Men når de ikke kan, sender Richie en af sine to skildpaddeambulancer. De er udstyret med kajakker og net (hvis en tekniker skal jage en skræmmende skildpadde ned).
Hvis en ambulance ikke starter eller går i stykker, er der ikke noget problem. Havskildpadden og den tidligere bilmekaniker ved, hvad de skal gøre. Alligevel er ambulancer lettere at reparere end havskildpadder.
Når du går …
The Turtle Hospital
2396 Overseas Hwy, Marathon, Fla., 33050
(305) 743-2552