Tag iPod Shuffle. Hvordan kunne man forvente at gætte hvad den lille metalæske gør ved at se på den? Der er ingen spor, der tyder på, at det kan afspille musik. Som de fleste andre digitale enheder er Shuffle (bogstaveligt talt) en uundgåelig kasse med tricks. Apples designere udtænkte den nyeste model som en subtil vittighed om bortfaldet af “form følger …” Den er så lille, halvt så stor som dens forgænger, at de kunne gøre den i samme form som en af de ben, der klipses på Dette betyder, at Shuffles form afspejler en af dens funktioner, omend den meget mindre at fastgøre sig til en jakke, men giver intet antydning til dens vigtigere rolle at opbevare og spille hundreder af sange.
Spøgende til side har forskydningen af form og funktion sat en ny udfordring for designere: hvordan vi kan hjælpe os med at betjene stadig mere komplekse digitale produkter. I gamle dage, da formen fulgte funktion, kunne du omtrent gætte, hvordan man bruger et objekt fra dets udseende. Men vores evne til at finde ud af, hvordan man downloader og spiller musik på en Shuffle, bestemmes i høj grad af designkvaliteten af den software, der styrer den – “brugergrænsefladen” i geek-speak eller “UI” Hvis “U.I.” er godt designet, skal du være i stand til at bruge enheden så intuitivt, at du ikke behøver at tænke over det. Men hvis det er dårligt designet, vil processen virke så forvirrende, at du sandsynligvis vil bebrejde dig selv for at gøre noget forkert.
Derfor er den første bølge af U.I. design forsøgte at berolige os ved hjælp af visuelle referencer til velkendte objekter for at hjælpe os med at betjene digitale. Tag skrivemaskintastaturerne på computere og videospilcontrollere modelleret på tv-fjernbetjeningspads. Da vores tillid er vokset, U.I. design er blevet mere sofistikeret og i stigende grad relateret til vores fysiske adfærd snarere end objekter.
Et vartegn er Nintendos Wii-spilsystem, der drives ved at replikere de bevægelser, vi ville gøre, hvis vi spillede rigtigt: fra at skyde en “pistol” til at slå en “tennisbold” med en “ketsjer”. En anden er Apples iPhone, der erstattede det traditionelle tastatur med en berøringsfølsom skærm, der opnår en lignende effekt som Wii ved at reagere på de naturlige bevægelser i vores hænder. Det samme gælder for de tusindvis af applikationer eller “apps”, opfundet til iPhone, hovedsagelig af amatørprogrammerere. Over en milliard apps er blevet downloadet i de sidste ni måneder, og en af grundene til deres popularitet er, at de føler sig så instinktive. Et eksempel er “Børster”, den $ 4,99 app, som kunstneren Jorge Colombo “tegnede” forsiden af 1. juni-udgaven af The New Yorker på sin iPhone ved at skabe digitale lag “maling” med fingrene, ligesom han var laver penselstrøg på et lærred.