Forskere hævder, at de har fundet de ældste menneskelige rester uden for Afrika

I dag bor mennesker næsten hvert hjørne af jorden. Men hvorfor?

Vores spredning kan spores tilbage til en gruppe mennesker, der forlod Afrika for omkring 50.000 år siden. Enhver, der ikke kun er af afrikansk herkomst, er beslægtet med disse mennesker.

Disse mennesker var dog ikke de første, der turede uden for Afrika. De er kun de eneste, vi kender til, der overlevede og fik afkom.

Den langsomme, gradvise migration af mennesker over hele verden var ikke let og var ikke nødvendigvis uundgåelig. I titusindvis af år vovede folk ud af Afrika, levede et stykke tid og forsvandt derefter mystisk.

Paleoanthropologer hævder nu at have fundet den ældste fossile prøve, der tilhører en af disse grupper af tidlige opdagelsesrejsende. I en ny undersøgelse i Nature rapporterer forskere i Europa og Australien, at en analyse af et kraniumfragment – kaldet Apidima 1 – fundet i en græsk hule i 1970’erne tilhører en Homo sapiens, der boede omkring 210.000 år siden, målt ved radioaktiv datering. Den næstældste fossil fra en Homo sapiens, nogle tænder og et stykke kæbe, er 177.000 til 194.000 år gammel og blev fundet i Israel, så denne er betydeligt ældre.

Hvis forfatterne til det nye Nature-papir er korrekte, kan det potentielt skubbe tidslinjen tilbage, hvornår mennesker først forlod Afrika, da Grækenland er længere væk fra Afrika til fods end Israel. Det er også muligt, at denne gruppe og den, der findes i Israel, alle kom fra den samme fælles forfader. Spændende nye fund i antropologien åbner ofte flere spørgsmål, end de besvarer.

Men den fossil, der er beskrevet i den nye artikel, er muligvis ikke nok til at overbevise alle om denne hypotese. Det er et enkelt stykke kranium, som forskerne derefter digitalt rekonstruerede til en fuld kranium. ”Det omhandlede fossil er meget ufuldstændigt, og jeg formoder, at mange ikke vil betragte det som helt diagnostisk med Homo sapiens,” siger Ian Tattersall, en paleoanthropolog og en emerituskurator ved American Museum of Natural History i New York, der ikke var involveret i den nye forskning.

Så nogle paleoanthropologer kan være skeptiske over for, om denne fossil virkelig kom fra Homo sapiens (fossilen har en tydelig rundhed, der kun findes i Homo sapiens, finder undersøgelsesforfatterne). Men hvis det gjorde det, opdagelsen opfordrer os til at undre os over, hvad der udfoldede sig i de tidlige år af vores arts tid på jorden.

Også i dette Nature-papir rapporterer forfatterne, at et andet eksemplar fundet i den samme hule, kaldet Apidima 2, tilhørte en neandertaler, men en, der levede for 170.000 år siden. Det er muligt, at begge grupper – neandertalere og tidlige mennesker – boede i denne region i en overlappende periode (og vi ved, i det mindste senere, at mennesker og neandertalere m ated. Disse grupper kunne også have det.)

“Dette fund afslører, at mindst to arter af hominin (mennesker og menneskelige slægtninge fra grenen af stamtræet efter vores opdeling fra chimpanser) beboede det sydøstlige Europa ca. 200.000 år siden, ”skriver Eric Delson, en paleoanthropolog ved Lehman College, i en kommentar, der også blev offentliggjort i Nature Wednesday. Det plejede at være mere almindeligt antaget, at neandertalerne havde bosat sig i Europa, døde ud og derefter blev erstattet af mennesker. Nu ser det ud til der var meget mere overlapning mellem de to arter på kontinentet (man antager, at forfædrene til neandertalerne kom ind i Europa for omkring 500.000 år siden.)

Og spørgsmålene genereret fra denne idé er fascinerende. For eksempel: Hvorfor døde nogle af disse tidlige moderne mennesker ud i Europa? Neandertalere skubbede dem ud? Var der kamp? Var de ikke godt nok tilpasset det koldere klima i istiden, der dækkede meget af Europa i gletschere? Og hvorfor var det ikke ‘ t det indtil 50.000 år siden, at mennesker virkelig blomstrede uden for Afrika?

“Vi har ikke svarene på disse spørgsmål, og vi har ikke bevis for at besvare dem, ”Katerina Harvati, universitetet i Tübingen-antropolog, der ledede undersøgelsen, siger.

Det hele tjener det grundlæggende spørgsmål: Hvorfor er vi her? Og hvorfor har menneskets historie udfoldet sig, som den har gjort?

Måske taler resultaterne til en dybere del af menneskets natur: Instinktet til at udforske nye lande, uden at kende risikoen, eller hvis det vil blive en succes, går langt tilbage.