Generalen og diktatoren Francisco Franco (1892-1975) regerede over Spanien fra 1939 til sin død. Han steg til magten under den blodige spanske borgerkrig, da hans nationalistiske styrker styrtede den demokratisk valgte Anden Republik ved hjælp af Nazityskland og det fascistiske Italien. Ved at vedtage titlen “El Caudillo” (lederen) forfulgte Franco politiske modstandere, undertrykte kulturen og sproget i Spaniens baskiske og catalanske regioner, kritiserede medierne og udøvede ellers absolut kontrol over landet. Nogle af disse begrænsninger blev gradvist lettere, da Franco blev ældre, og efter hans død skiftede landet til demokrati.
Franco: De tidlige år
Francisco Franco y Bahamonde blev født den 4. december 1892 i El Ferrol, en lille kystby på Spaniens nordvestlige spids. Indtil 12 år gik Franco i en privat skole, der blev drevet af en katolsk præst. Han gik derefter ind i en flådeskole med det mål at følge sin far og bedstefar i en havbaseret militærkarriere. I 1907 dog , suspenderede den kontantstrammede spanske regering midlertidigt optagelse af kadetter i Naval Academy. Som et resultat tilmeldte Franco sig til Infantry Academy i Toledo, hvor han graduerede tre år senere med karakterer under gennemsnittet.
Efter en kort udstationering tilbage i El Ferrol meldte Franco sig frivilligt til at bekæmpe et oprør i det spansk-kontrollerede Marokko. Han ankom i begyndelsen af 1912 og blev der stort set uden pause indtil 1926. Undervejs overlevede han et skudsår i underlivet, modtog en række fortjenstkampagner og priser og tog sig tid til at gifte sig med Carmen Polo y Martínez Valdés, med hvem han ville have en datter. I en alder af 33 blev Franco den yngste general i hele Europa. Han blev derefter valgt til at lede det nyoprettede General Military Academy i Zaragoza.
Franco og Anden Republik
Et militært diktatur omfavnet af kong Alfonso XIII styrede Spanien fra 1923 til 1930, men kommunale valg afholdt i april 1931 afsatte kongen og indvarslede den såkaldte Anden Republik. I kølvandet på valget vedtog de vindende republikanske kandidater foranstaltninger, der reducerede styrken og indflydelsen fra militæret, den katolske kirke, ejendomsejende eliter og andre forankrede interesser. Franco, en kendt autoritær højreorienteret, blev irettesat for at have kritiseret de ansvarlige og sendt til en ude af vejen nær El Ferrol. Desuden blev hans generelle militærakademi lukket.
Ikke desto mindre blev Franco bragt tilbage til regeringens gode nåde i 1933, da en center-højre koalition vandt valget. Det følgende år indsatte han tropper fra Marokko til Asturien i det nordlige Spanien for at undertrykke et venstreorienteret oprør, en handling der efterlod omkring 4.000 døde og titusinder fængslet. I mellemtiden skyndte gadevold, politiske drab og generel uorden sig til både højre og venstre. I 1935 blev Franco stabschef. Da en venstreorienteret koalition vandt den næste valgrunde i februar 1936, begyndte han og andre militære ledere at drøfte et kup.
Franco og den spanske borgerkrig
Forvist til en fjern stilling i De Kanariske Øer, Franco tøvede oprindeligt med sin støtte til den militære sammensværgelse. Han blev dog fuldt engageret efter politimordet på den radikale monarkist José Calvo Sotelo. Den 18. juli 1936 iværksatte militærofficerer et flerstrengt oprør, der satte dem i kontrol over det meste af den vestlige halvdel af landet. Francos rolle var at flyve til Marokko og begynde at transportere tropper til fastlandet. Han skabte også kontakter med Nazityskland og det fascistiske Italien, idet han sikrede våben og anden hjælp, der ville fortsætte i løbet af det, der blev kendt som den spanske borgerkrig (1936-39).
Inden for få måneder Franco blev udnævnt til leder af den oprørske nationalistiske regering og øverstkommanderende (generalísimo) for de væbnede styrker. Han forenede en base med støtte ved at sikre den katolske kirkes opbakning, kombinere de fascistiske og monarkistiske politiske partier og opløse alle andre politiske partier. I mellemtiden maskinerede hans mænd – som omfattede fascistiske militsgrupper – på vej mod nord hundreder eller måske tusinder af republikanere i byen Badajoz. Yderligere titusinder af politiske fanger ville blive henrettet af nationalister senere i kampene. De internt splittede republikanere, der myrdede deres egen andel af politiske modstandere, kunne ikke stoppe det langsomme nationalistiske fremskridt på trods af støtte fra Sovjetunionen og de internationale brigader. Tyske og italienske bombardementer hjalp nationalisterne med at erobre baskiske lande og Asturien i 1937. Barcelona, hjertet af den republikanske modstand, faldt i januar 1939, og Madrid overgav sig den marts og sluttede effektivt konflikten.
Liv under Franco
Mange republikanske figurer flygtede landet i kølvandet på borgerkrigen, og militærdomstole blev oprettet for at prøve dem, der var tilbage. Disse domstole sendte tusinder flere spaniere til deres død, og Franco selv indrømmede i midten af 1940’erne, at han havde 26.000 politiske fanger under lås og nøgle. Franco-regimet gjorde i det væsentlige også katolicismen til den eneste tolererede religion, forbød de catalanske og baskiske sprog uden for hjemmet, forbød katalanske og baskiske navne på nyfødte, spærrede fagforeninger, fremmede økonomisk selvforsyningspolitik og skabte et stort hemmeligt politinetværk at spionere borgere.
Selvom han sympatiserede med aksemagterne, holdt Franco sig stort set ude af anden verdenskrig (1939-45), men sendte næsten 50.000 frivillige til at kæmpe sammen med tyskerne på den sovjetiske front. Franco åbnede også sine havne for tyske ubåde og invaderede den internationalt administrerede by Tanger i Marokko. Efter krigen stod Spanien over for diplomatisk og økonomisk isolation, men det begyndte at tø, da den kolde krig opvarmede. I 1953 tillod Spanien De Forenede Stater at konstruere tre luftbaser og en flådebase på dets jord til gengæld for militær og økonomisk hjælp.
Da Franco blev ældre, undgik han i stigende grad daglige politiske anliggender og foretrak i stedet for at jage og fisk. Samtidig begyndte politiets kontrol og pressecensur at slappe af, strejker og protester blev mere almindelige, nogle frie markedsreformer blev indført, turismen steg, og Marokko fik sin uafhængighed. Franco døde den 20. november 1975 efter at have lidt en række hjerteanfald. Ved hans begravelse løftede mange sørgende deres arm i en fascistisk hilsen.
Livet efter Franco
Tilbage i 1947 havde Franco erklæret, at en konge ville efterfølge ham, og i 1969 håndplukkede han Prince Juan Carlos, barnebarn af kong Alfonso XIII, for rollen. Skønt Juan Carlos havde brugt en hel del tid sammen med Franco og offentligt støttet regimet, pressede han på forandring straks efter at have taget tronen, herunder legalisering af politiske partier. Det første valg efter Franco blev afholdt i juni 1977, og bortset fra et 18 timer langt kuppforsøg i 1981 har Spanien været demokratisk siden da.