Nutiden er nøglen til fortiden
Mange geologer anser James Hutton (1726–1797) for at være far til historisk geologi. Hutton observerede processer som bølgehandling, erosion ved rindende vand og sedimenttransport og konkluderede, at i betragtning af tid nok kunne disse processer tage højde for de geologiske træk i hans hjemland Skotland. Han mente, at “vores verdens fortidshistorie skal forklares ved, hvad der kan ses, at der sker nu.” Denne antagelse om, at nutidige processer har fungeret gennem hele geologisk tid, var grundlaget for ensartethedsprincippet.
Før Hutton havde ingen effektivt demonstreret, at geologiske processer fandt sted over lange perioder. Hutton hævdede overbevisende, at tilsyneladende svag, langsom -aktive processer kunne over lange tidsrum producere effekter, der var lige så store som dem, der var resultatet af pludselige katastrofale begivenheder. Og i modsætning til sine forgængere citerede Hutton verificerbare observationer til støtte for hans ideer.
Selvom Hutton udviklede en omfattende teori af uniformitarisk geologi, blev Charles Lyell (1797–1875) dens vigtigste talsmand. Lyell var succesrig med at fortolke og offentliggøre uniformitarisme for samfundet som helhed. Hutton’s idé om uniformitarisme (og hans besværlige og vanskelige litterære stil) havde simpelthen undladt at fange fantasien om hans generation, så geologer ofte anerkender Lyell for at fremme de grundlæggende principper for moderne geologi. Lyells principper for geologi er en skelsættende tekst i videnskabens historie og lige så vigtig for moderne verdensudsigter som Charles Darwins værker. I 1990 genudgav University of Chicago Press sine værker. I det første af tre bind fremsætter Charles Lyell det ensartede argument: processer, der nu synligt handler i den naturlige verden, er i det væsentlige de samme som dem, der har handlet gennem Jordens historie og er tilstrækkelige til at tage højde for alle geologiske fænomener. / p>