Hanford Site ligger på 586 kvadratkilometer af busk-steppe ørken i det sydøstlige Washington State. Begyndelsen i 1943 blev stedet brugt til at producere plutonium til bomben, der bragte en stopper for 2. verdenskrig. Efter en kort pause blev produktionen øget i 1947 for at imødegå udfordringerne i den “kolde krig” og fortsatte indtil 1987, da den sidste reaktor ophørte med at fungere. Våbenproduktionsprocesser efterlod faste og flydende affald, der udgjorde en risiko for det lokale miljø, herunder Columbia River. I 1989 indgik det amerikanske Department of Energy (DOE), Environmental Protection Agency (EPA) og Washington State Department of Ecology en juridisk bindende aftale, Tri-Party Agreement (TPA), for at rydde op i Hanford Site .
Før reaktorerne
I århundreder har Hanford-området, der grænser op til Columbia-floden, var hjemsted for flere stammer af indianere. Rester, artefakter og gravsteder i forbindelse med historisk indianeraktivitet findes overalt på stedet og er beskyttet af loven. Midt på 1800-tallet bragte pionerer og bosættere til midten -Columbia. De små byer White Bluffs og Hanford sprang op for at støtte t han gårde og gårde med tidlige beboere. Da krigsministeriet besluttede at lokalisere dele af Manhattan-projektet i denne del af Washington, besluttede det også, at arbejde med at udvikle atomvåben skulle foregå i hemmelighed. I begyndelsen af 1943 fik alle beboerne i White Bluffs og Hanford besked om at evakuere deres hjem og opgive deres gårde og fik kun 30 dage og en lille smule penge til at gøre det.
Verden Krig II-tidsalder
Efter at beboerne i White Bluffs og Hanford flyttede væk, Krigsministeriet begyndte processen med at rekruttere arbejdere til at bygge atomreaktorer og forarbejdningsfaciliteter, der kræves for at udvinde plutonium til atomvåben. Folk fra hele landet kom til Hanford og dannede i sidste ende en arbejdsstyrke på 51.000 personer. Meget få af arbejderne vidste, hvad de byggede, eller hvad disse faciliteter ville gøre, når de var færdige. Hanford-medarbejdere mente, at de udførte vigtigt krigsarbejde, men ud over det vidste de kun få detaljer. Under omhyggelig overvågning af sådanne bemærkede forskere som Enrico Fermi begyndte besætningerne processen med at bygge produktionsreaktorer i Hanford. Arbejdere byggede også to massive forarbejdningsfaciliteter kaldet “kløfter”, hvor plutonium ville blive ekstraheret fra uran “brændstofstænger” efter fjernelse fra reaktorerne. Hanfords ultimative triumf kom med atomeksplosionen over Japan i august 1945, hvilket effektivt sluttede 2. verdenskrig.
Den kolde krigstid
Spændinger efter Anden Verdenskrig mellem USA og Rusland medførte den “kolde krig” og drev den fortsatte atomvåbenproduktion og Hanfords produktion af plutoniumproduktion. Yderligere reaktorer blev konstrueret ved siden af Columbia-floden, da de to nationer begyndte at udvikle og oplagre atomvåben. I 1959 begyndte byggeriet af den sidste Hanford-reaktor, kaldet “N.” N Reactor var et dobbelt formål, der producerede plutonium til atomvåben samt damp til generering af elektricitet. Det var den eneste reaktor med to formål i USA og var så avanceret, at præsident John F. Kennedy kom til Hanford i september 1963 for sin dedikation. Begyndende i midten af 60’erne til og med 1971 blev de ældre reaktorer lukket, og kun N-reaktoren var i drift på stedet. N Reactor fortsatte sin mission om at producere plutonium og elektricitet indtil 1987. Siden dengang har Hanfords mission været at rydde op på stedet efter årtiers aktiviteter med våbenproduktion.