“Henry Aaron i anden omgang gik og scorede. Han sidder på 714. Her er banen ved Downing. Svingende. Der køres mod venstre -centerfelt! Den bold bliver … ude her! Den er væk! Det er 715! Der er en ny hjemmelavet mester nogensinde, og det er Henry Aaron! ” – Milo Hamilton, 8. april 1974
Med det sving af flagermusen sammen med 714, der gik forud, passerede Hank Aaron ikke kun Babe Ruth som Major League Baseball’s hjemmeløbende leder, men han lavede også et kæmpe spring i integrationen af spillet og nationen. Aaron, en afroamerikaner, havde slået et rekord, der blev sat af den udødelige Ruth, og ikke bare nogen rekord, men all-time major league hjemmelavet rekord, og derved flyttede spillet og nationen frem på rejsen startet af Jackie Robinson i 1947. I 1974 var Arons baseballkarriere inden for tre år efter solnedgang, men den vej han havde rejst til ankomme til den foråret aften i Atlanta havde hærdet og tempereret ham, måske uigenkaldeligt, på måder som kun lidelse kan frembringe. Aaron trak til sidst de to byrder af forventning og frygt den aften, og få har nogensinde stået højere.
Henry Louis Aaron blev født den 5. februar 1934 i Mobile Alabama til Herbert og Estella (Pritchett) Aar på. Blandt Henrys syv søskende var en bror, Tommie, som senere spillede i dele af syv forskellige årstider i de store ligaer. Uanset hvad sådanne poster er værd, holder brødrene stadig rekorden for de fleste søskende, 768, hvor ældre Henry bidrager 755 til Tommies 13. De var også de første søskende, der optrådte i en League Championship Series som holdkammerater.
Henry blev født, og Aaronerne boede i et fattigere kvarter i Mobile kaldet “Down the Bay”, men han tilbragte det meste af sine formative år i det nærliggende distrikt Toulminville. Familien Aaron boede på kanten af fattigdom, delvis på grund af de store økonomiske forhold under den store depression, så alle familiemedlemmer arbejdede for at bidrage. Young Henry plukkede bomuld blandt andre ulige job, og mens hans forældre ikke havde råd til ordentligt baseballudstyr til rekreation var Aaron i stand til at øve sig i endeløse sandlot-spil og ved at ramme flaskehætter med almindelige kosthåndtag og pinde. En af konsekvenserne af denne selvcoaching var, at han udviklede en korshåndet slagstil, en vane, han holdt indtil hans ea rly dage i de professionelle rækker. Aaron var en begavet atlet og medvirkede i både fodbold og baseball på Central High School i to år. På diamanten spillede han shortstop, tredje base og noget ude felt på et hold, der vandt Mobile Negro High School Championship i løbet af de førsteårs- og sophomore år.
I 1949 fik den femten år gamle Aaron – påvirket af Jackie Robinson’s bedrifter, som han havde set på adskillige udstillinger gennem Alabama – lov til at prøve med Brooklyn Dodgers, men gjorde det ikke optjene et kontrakttilbud sandsynligvis på grund af hans uortodokse slaggreb. Nu junior i gymnasiet overgik han imidlertid til det private Josephine Allen Institute for sine sidste to års uddannelse. Han havde spillet for semi-pro Pritchett Athletics siden han var fjorten år gammel, og det var under disse spil såvel som i nogle af hans softballkonkurrencer, at han henledte Ed Scott. Spejderen overbeviste Henry og hans mor om, at det ville være et godt skridt at underskrive med Mobile Black Bears, et semi-pro team, for $ 3 pr. Kamp. Estella gav drengen tilladelse til at spille, men kun på den betingelse, at han ikke rejste, hvilket begrænsede ham til lokale spil.
Den 20. november 1951, på trods af sin mors bekymringer over, at han ikke fortsatte på college, underskrev Henry en $ 200 / månedskontrakt med Negro American League-mester Indianapolis Clowns. Scout Bunny Downs havde opdaget, at Aaron spillede med de sorte bjørne under en tidligere udstilling, og en gang med Indianapolis blomstrede Aaron og hjalp med at lede holdet til 1952 Negro League World Series-kronen. I 26 kampe det år sendte han et slag gennemsnit på 0,366, ramte fem hjemmeløb og stjal ni baser. Serien og sæsonen gjorde det muligt for Aaron at fremvise sit udvalg af færdigheder ikke kun for regionale spejdere, men også for flere større ligaorganisationer.
Efter mesterskabet nåede to telegrammer Henry – den ene med et tilbud fra New York Giants, og et sekund med et tilbud fra Boston Braves. Aaron valgte sidstnævnte, åbenbart på grund af en forskel på $ 50 om måneden i løn, og Boston købte straks sin kontrakt fra Indianapolis. Den 14. juni 1952 underskrev Aaron med Braves spejder Dewey Griggs og rapporterede til klasse C Eau Claire Bears. Der hjalp trænerne ham med at fjerne sit korshåndede slaggreb, og resultaterne var forbløffende. Til trods for at han kun spillede i 87 spil, spillede infielder.336 med nitten dobbelt og tjente ikke kun en plads i ligaens All-Star-hold, men blev i slutningen af sæsonen valgt som Northern League’s Årets Rookie. Aaron havde også vist Braves, at han ikke kun var et vidunderligt perspektiv på banen, men også at han kunne håndtere de racistiske håner med ekstern løsrivelse.
Den næste sæson, 1953, fandt ham og de sorte holdkammerater Horace. Garner og Felix Mantilla på Jacksonville Tars. Sammen med to andre spillere, Fleming Redy og Al Israel, brød kvintetten farvelinjen i “Sally” League (eller, SAL) og spillede i hjertet af gamle Dixie uden topdækslet af en sympatisk national presse. tvang Jacksonville fans alene til at acceptere ham, uanset race, ved at føre hele ligaen med et slag gennemsnit på .362, og også være den største producent med 115 løb, 208 hits, 36 doubler, 338 samlede baser og 135 løb slået i (RBI) -titlen. For at dække den første desegrerede sæson i SAL-historien førte Aaron Tars til titlen og blev udnævnt til ligaens mest værdifulde spiller. Da mange dele af Syden stadig var uofficielt styret af Jim Crow love, omstændigheder tvang de sorte spillere til at bo i separate opholdsrum på vejen og var lige så begrænsede i spisevalget, skrev en ekspert: “Henry Aaron førte ligaen i alt undtagen hotelindkvartering.”
Det år mødte Henry også en ung kvinde ved navn Barbara Lewis. På en lærke havde hun besluttet at deltage i et Tars-spil en aften tidligt på sæsonen og så Aaron single, dobbelt og homer. Den 6. oktober var Aaron, der endnu ikke var tyve, og Lewis gift og inden for et år bød de deres første barn velkommen, en datter de kaldte Gaile.
Aaron tilbragte en del af lavsæsonen med at spille vinterbold i Puerto Rico og lærte at spille udmark og arbejde med træner Mickey Owen om hans slagposition. Det følgende forår, den 13. marts 1954, brækkede Milwaukees venstre felter Bobby Thomson en ankel under et foråret træningskamp, og den 14. marts fik Henry Aaron sin startopstillingsdebut som den nye venstrefelt. Han homer. Efter denne præstation tilbød Braves Aaron en større ligakontrakt.
Tirsdag den 13. april 1954 debuterede Aaron i sin hovedliga i sæsonåbneren. To dage senere, den 15. april, fordoblede han Cardinals-kande Vic Raschi for sit første store ligahit, og en uge senere, den 23. april, ofre han Raschi igen, denne gang for sin første hjemmeløb. Aaron brækkede en ankel den 5. september og sluttede sin sæson, men i sine første 122 store ligakampe kæmpede han .280, mødtes 13 gange og sluttede som fjerde i afstemningen om årets Rookie. I 1955 blev Aaron flyttet til højre felt, og der tjente han den første af sine 21 på hinanden følgende All-Star hold-slots undervejs til at blive niende i National League Most Valuable Player balloting.
I de tidlige dage af i sin karriere begyndte Milwaukees PR-direktør Don Davidson at henvise til Aaron som “Hank”, ikke “Henry”, som han var kendt af hans nærmeste, i et forsøg på at få den stille spiller til at fremstå lidt mere tilgængelig.
I 1956 ramte Aaron .328 for at vinde den første af sine to NL-battingtitler, førte ligaen med 34 doubler og blev udnævnt til The Sporting News National League Player of the Year. Hank Aaron ville føre ligaen fire gange i dobbelt. Den næste sæson blev han droppet til oprydningsstedet i rækkefølgen bag Eddie Mathews og begyndte at bruge en 34-ounce bat i stedet for den 36-ounce model, han havde brugt før. Med den øgede bathastighed førte Aaron ligaen med 44 hjemmeløb, en karrierehøj 132 RBI’er, slog .322 og vandt sin eneste National League Most Valuable Player-pris. Den 23. september nød Aaron det, han senere kaldte det bedste øjeblik i sin karriere, da han mødte i den ellevte inning for en sejr, der fik Braves ‘første vimpel i Milwaukee. I 1957 World Series kæmpede Aaron .393 med tre homere mod Yankees og hjalp Milwaukee til sit eneste mesterskab.
Arons gave i batterikassen flød. gennem hans hænder og håndled. I bogen Men at Work: The Craft of Baseball fra 1990 opsummerede forfatter George Will Hanks tilgang: “Henry Aaron sagde engang: ‘Jeg har aldrig bekymret mig for fastballen. De kunne ikke kaste den forbi mig. Ingen af dem.’ Det var sandt, men det var Aaron, han med de fænomenalt hurtige håndled og piskede, tyndhåndterede flagermus. ” På trods af at han stod seks meter høj, vejede Aaron kun 180 pund, næsten skrøbelig i forhold til senere trægere, men hans unikke fysiske talent gjorde det muligt for ham at vente på kanden i et split sekund længere end de fleste andre hitters, for tilsyneladende at plukke bolden fra fangerhandske med sin flagermus og gjorde ham til en af de mest frygtede kæmpere i ligaen.
År 1957 var specielt på en anden måde for Aarons. I marts fødte Barbara deres første søn, Hank Jr., og i december ankom tvillingerne Lary og Gary, tragisk nok døde Gary på hospitalet.Familien trivedes dog og ville vokse igen, i 1962 med fødslen af den yngste datter Dorinda.
I 1958, på grund af Arons 30 hjemmeløb, vendte Braves tilbage til World Series , men tabt til Yankees i syv kampe. Selvom Henry kun sluttede på tredjepladsen i MVP-afstemningen for året, vandt han sin første Gold Glove-pris. Det følgende år dukkede den stigende stjerne op på tv-showet Home Run Derby og vandt seks på hinanden følgende kampe – sammen med $ 13.000 – før han faldt til Wally Post. Bagefter bemærkede Aaron, at han ændrede sit sving for at promovere hjemmeløb, fordi “… de havde aldrig et show kaldet ‘Singles Derby.'”
Aaron slog sin 200. karriere hjemmeløb den 3. juli 1960 uden for Cardinals. pitcher Ron Kline, og den 8. juni 1961 sluttede han sig til Eddie Mathews, Joe Adcock og Frank Thomas som den første kvartet, der ramte på hinanden følgende homers i et enkelt spil, et tab for Cincinnati Reds. I 1963 ledede han National League i hjemmeløb og RBI, og blev også det tredje nogensinde medlem af klubben 30/30, stjal 31 baser og bankede 44 homers. Det år savnede han knap nok at vinde Triple Crown og tabte slagtitlen til Tommy Davis med en ringe .007 pointer.
Henry, eller “Hank”, som han ofte blev kaldt af pressen, fortsatte med at udmærke sig gennem hele årtiet. I 1966, den første sæson for Braves i deres nye hjemby Atlanta, ramte Aaron sit 400. karrierehjemmeløb fra Bo Belinsky i Philadelphia og kæmpede 500-plateauet to år senere, i 1968 mod Mike McCormick og San Francisco Giants. Han flyttede ind på tredjepladsen på hele tiden karrierehjemmelisten den 30. juli 1969, da han passerede Mickey Mantle med nummer 537. På trods af hans personlige succeser og endnu en tredjeplads i MVP-løbet blev Braves fejet af det usandsynlige New York Mets i den nye League Championship-serie.
Med sit 3.000. karrierehit, en single mod Cincinnati Reds den 17. maj 1970, blev Henry Aaron den første spiller nogensinde til at nå de dobbelte milepæle 3.000 hits og 500 hjemmeløb. Det år med sine otteogtredive homere etablerede han en ny National League-rekord for de fleste sæsoner af en spiller med tredive eller flere hjemmeløb. Det følgende år, i april, ramte Aaron homer nummer 600 fra den fremtidige Hall of Fame-kande Gaylord Perry og sluttede sig til Ruth og Mays i et mest eksklusivt magtslående broderskab. Med sin karrierehøj syvogfyrre hjemmeløb det år satte han også en ny ligarekord for de fleste sæsoner med fyrre eller flere homere og satte et uofficielt mærke for “tæt-men-ingen-cigar”, da han blev nummer tre i MVP-afstemning for sjette gang.
På det personlige front kom tingene mellem Henry og Barbara til en spids. Parret havde haft ægteskabelige vanskeligheder siden 1966 og var gået fra hinanden. I februar 1971 formaliserede de deres adskillelse med en lovlig skilsmisse. To år senere, i 1973, giftede Aaron sig med Billye Williams, en tidligere tv-journalist i Atlanta, på Jamaica.
På trods af Major League Baseball’s første arbejdsrelaterede arbejdsstop i 1972 passerede Aaron Willie Mays på verdensomspændende hjemmeløbsliste, da han hamrede nummer 661 ud for den røde kande Don Gullett den 6. august. Virkningen af strejken ville ikke rigtig vise sig før den følgende sæson. De to uger, der gik tabt til pensionsydelsesforhandlinger, repræsenterede otte tabte muligheder for Aaron at fortsætte sin jagter på Rut hs karrierehjemmeliste, og i slutningen af 1973, hvor de nationale medier arbejdede sig ind i et skum over Arons forfølgelse af den ikoniske total, sluttede han sæsonen med 713, en genert for at binde Bambino.
Stresset på spilleren, holdet, modstående kander og den sport, der blev skabt – eller måske afsløret – ved Arons 1973-sæson, er blevet kronisk i en række kilder. Henry bevarede en væsentlig stille værdighed over for medierne. Han lod aldrig øjeblikket få ham til at bryde offentligt, selvom en mindre mand bestemt kunne have knækket. Aaron modtog bogstaveligt talt tusindvis af breve hver uge, den pine, der blev forlænget over vinteren 1973 på grund af strejken i 1972. I 1973 var nationen imidlertid et ringe årti forbi gennemførelsen af den omstridte Civil Rights Act og mindre end en generation siden Rosa Parks havde nægtet at flytte bag på sin bus, så åbenlyst afsky var ikke nær så fremmed som det kunne være nu. Nogle af brevene, som Aaron åbnede, er dog næsten utrolige for enhver æra.
Nogle af de bemærkelsesværdige fra samlingen på National Baseball Hall of Fame i Cooperstown (stavemåde er ordret):
“Hej, Hank,
Jeg ser dig ramme 711 homers. Når jeg går i seng hver nat beder jeg som følger:
1 – At du holder op med at ramme disse billige homers
2 – At kanderne holder op med at lobbye i bolden, så du kan slå.
3 – At huset har en god ulykke, da youse ramte 713 og aldrig har været i stand til at spille et andet spil.
4 – At youse bliver gode og syge.
5 – At Babe Ruth er den bedste homer-hitter & 714 er altid rekorden.
6 – At youse bliver draget af en af vores brødre fra Black Panther Party. ”
En anden fra midten af 1973 læses:
“Kære Hank Aaron,
Hvorfor gør de så stort vrøvl med dit hit 701 hjemmekørsel.?
Husk, du har været på bat over 2700 flere gange end Babe Ruth. Hvis Babe Ruth var på bat 2700 flere gange, ville han have ramt 814 hjemmeløb.
Så, Hank, hvad praler du med. Lad os have sandheden. Du nævnte hvis du var hvid, de ville give dig mere kredit. Det er uvidenhed. Dumt.
Hank, der er tre ting, du ikke kan give en Nigger. Et sort øje, en pustet læbe eller et job.
Cubs stinker, Cubs stinker, Hinky Dinky, Stinky Parlevous. Cubs er igennem, Cubs er igennem, Hinky Pinky Parlevous. ”
Disse er bare en lille sam gift og irrationel raseri rettet mod Aaron gennem de senere faser af hans søgen. I et tredje brev skrev en selvbeskrevet “50-årig hvid kvinde fra Massachusetts”, “Til Hank Aaron: A Rotten Nigger …. Du må have fået enhver intelligent hvid mand til at hade dig og dine meninger endnu mere …”. At beskrive disse breve som bare irrationel raving er rimeligt næsten fyrre år efter jagten, men på det tidspunkt, med en sort spiller, der forfølgede rekorden for en hvid, syntes truslerne meget virkelige.
På den positive side , når nationen først blev opmærksom på storhed, strømmede offentlig støtte til Aaron ind. Men Aaron, som måske kanaliserede sin indre Jackie Robinson, tog banen uden tilsyneladende hensyn til opmærksomheden omkring hans leg. Atlanta åbnede sæsonen 1974 i Cincinnati, og selvom Braves-ledelsen ønskede, at Hank skulle bryde Ruths rekord i Atlanta, besluttede kommissær Bowie Kuhn, at Aaron skulle spille mindst to spil i vejserien.
Henry sad på hans 713 i alt for et slagtræ, der ramte nummer 714 den 4. april ud for Cincinnatis Jack Billingham. Den 8. april foran 53.775 fans i Atlanta brød Aaron endelig rekorden med et fjerde inning-skud fra Dodgers ‘Al Downing. Dodgers radiokonsulent Vin Scully fangede øjeblikket: “Sikke et vidunderligt øjeblik for baseball; hvilket et fantastisk øjeblik for Atlanta og staten Georgia; hvilket et fantastisk øjeblik for landet og verden. En sort mand får en stående ovation i Deep South for at slå en rekord af et all-time baseball idol. Og det er et stort øjeblik for os alle, og især for Henry Aaron … Og for første gang i lang tid viser Arons pokeransigt det enorme belastning og lindring af, hvordan det må have været at leve med i de sidste par måneder. ”
Euforien varede hele sæsonen, indtil den 2. oktober, da Aaron hamrede sin 733. og sidste homer for Braves En måned senere, den 2. november, handlede Atlanta den all-time hjemmelavede konge til Milwaukee Brewers for Roger Alexander og Dave May. Hank Aaron blev en “udpeget hitter.” Den næste sæson, den 1. maj 1975, blev Aaron RBI-leder hele tiden, og den 20. juli 1976 ramte han den 755. hjemmeløb i sin karriere i Milwaukee’s County Stadium. Han optrådte i sit sidste store ligakamp den 3. oktober og kaldte det en karriere efter 3.298 spil.
I denne karriere scorede Aaron 2.174 løb og er førende i RBI’er med i alt 2.297 løb. baser med 6.856 og ekstra base hits med 1.477. Hans 12.364 at-bats er fortsat det næsthøjeste total nogensinde, og han er på mange andre Major League Baseball “top ti” lister, inklusive double, pladeoptræden og hits (3.771). Desto mere bemærkelsesværdigt er, at han forbliver på disse lister. mere end tredive år siden han sidst tiltrådte banen.
Efter pensionering vendte Aaron tilbage til Atlanta som vicepræsident for spillerudvikling for Braves, og i august 1, 1982, blev formelt optaget i Baseball Hall of Fame, skønt en uforklarlig 2,2 procent af stemmesedlerne ikke indeholdt hans navn. Han arbejdede også en tid for Turner Broadcasting og åbnede Hank Aaron BMW i Atlanta. Hans auto imperium til sidst voksede til flere forhandlere i Georgien, skønt han solgte alle undtagen en i 2007, og han udvidede sine forretningsforetagender til også at omfatte et antal mindre restauranter. “755 Restaurant Corporation” voksede til atten fastfoodbutikker i det sydøstlige, inklusive flere Kirkens stegt kyllingesteder.
I 1990 skrev han sin selvbiografi, I Had a Hammer, og i april 1997 døbte Mobile Bay Bears (Southern League) “Hank Aaron Stadium” i Mobile. I 1999 skabte Major League Baseball “Hank Aaron Award”, der blev tildelt de bedste offensive kunstnere i hver liga hver sæson, og i 2000 blev Aaron udnævnt til MLB’s All-Century Team.I 2001 blev han tildelt præsidentens borgermedalje af præsident Clinton og i 2002 tildelt præsidentens frihedsmedalje af præsident Bush.
Denne masse priser understreger Arons berømmelse og hans relevans ikke kun for baseballens fortid , men også til Amerikas historie. Han var en sort mand, der med succes udfordrede rekorden for en hvid spiller, hvis arv grænser op til mytologisk, og han gjorde det med en pointe så urokkelig, at det stadig er et studie inden for professionalisme. Naturligvis stiltiende offentligt var han kun sjældent i stand til at formidle sine indre følelser med ord, men han reserverede et af sine fineste øjeblikke til afslutningen af endnu en kontroversbelastet hjemmelavet jagt ved Barry Bonds i 2007. Da Bonds endelig ramte sin 756 homer, Arons ansigt dukkede op på JumboTron-resultattavlen i San Francisco, og han bød sin lykønskning til hans afløser:
Jeg vil gerne takke Barry tillykke Obligationer på at blive baseball’s hjemmeløbende karriere-leder. Det er en stor bedrift, der krævede dygtighed, lang levetid og beslutsomhed. I løbet af det sidste århundrede har hjemmeløbet haft en særlig plads i baseball, og jeg har haft det privilegium at have denne rekord i 33 af disse år. Jeg flytter nu og giver mine bedste ønsker til Barry og hans familie om denne historiske præstation. Mit håb i dag, som det var den aprilaften i 1974, er, at opnåelsen af denne rekord vil inspirere andre til at jage deres egne drømme.
Dignity . Stolthed. Mod. Det er ord, der ofte er forbeholdt beskrivelser af helte. De beskriver også Henry Arons karakter godt. Måske er det ikke tilfældigt.
Efterskrift
Aaron døde i en alder af 86 år den 22. januar 2021.
Kilder
Aaron, Henry og Lonnie Wheeler. Jeg havde en hammer: Hank Aaron Story. New York: Harper, 1991.
Arkiv, National Baseball Hall of Fame. Cooperstown, New York (adgang til 2011)
Atlanta Journal / Atlanta Journal-Constitution: forskellige numre 1954-1975
Bryant, Howard. The Last Hero: A Life of Henry Aaron. New York: Random House, 2010.
Furlong, William Barry. “Panteren ved pladen.” New York Times Magazine. 21. september 1958
Johnson, Lloyd og Wolff, Miles. Encyclopedia of Minor League Baseball, 3. udgave. Durham, NC: Baseball America. 2007
Sports Illustrated: forskellige numre 1954-1997
Stanton, Tom. Hank Aaron og Home Run, der ændrede Amerika. New York: Harper Collins, 2004
The Sporting News: diverse numre
Will, George. Men at Work: The Craft of Baseball. New York: Macmillan. 1990