I den nordiske mytologi er Hel dronningen af de dødes rige. Hver eneste person, der dør af en sygdom, alder eller betragtes som en fej eller vanæres af guderne og gudinderne, ender i hendes rige, kaldet Helheim. Dette i forhold til vikingetiden betød, at hvis du ikke døde i kamp, ville du bare gå til Hel.
Hel er en jötunn, og hun er datter af trickster Loki og kæmperinden Angrboda. Hun har to søskende, verdensslangen også kendt som Jörmungandr, og Fenrir Wolf. De har ikke noget forhold til hinanden og strejfer adskilte steder i verden.
Hel er bestemt ikke en gudinde, og det er en misforståelse, når folk antager, at hun er den dødsgudinde. Hun nævnes ikke en gang som en gudinde i nogen af eddas, der betragtes som de primære kilder til nordisk mytologi.
Mens hendes far Loki kunne betragtes som en demigud, fordi han er en halv jötunn (jötunn er ental for jötnar) og halv áss (áss er ental for Aesir), hun har ingen status blandt guderne og genkendes ikke af nogen som sådan.
Hendes udseende beskrives som værende halvt kødfarvet, ligesom et levende menneske og halvblå. Hendes personlighedstræk beskrives som truende, barske og grusomme.
Det oldnordiske ord Hel, der på gammelengelsk er helvede, stammer fra det indoeuropæiske ord Kel. Derfor kan begge ordene oversættes til “skjul” eller “omslag” på moderne engelsk.
Det var Odin, chefen for Æsiren, der kastede Hel ned fra himlen i dybden af underverdenen. Hel gjorde derefter underverdenen til sit eget rige og kronede sig selv til dronning af Helheim.
Helheim også kaldet Hel er omgivet af et højt hegn, og floden Élivágar løber lige ved siden af indgangen. Helens porte kaldet Corpse-porte (oldnorsk: Nágrindr) er placeret i Gnipa-hulen (oldnorsk: Gnipahellir), hvor hunden, der hedder Garmr, hvilket betyder Hellhound, hyler hver gang nye mennesker ankommer. Ifølge Jackson Crawfords oversættelse af den poetiske Edda kunne hunden Garmr også være Fenrir, fordi de begge er beskrevet som lænket.
Dragen Nidhogg (oldnordisk: Níðhöggr) er altid i nærheden og tygger på en af Yggdrasils rødder, når dragen hører hylet fra hunden, kommer den flyvende ind i hulen for at suge blodet ud af alle de døde mennesker, så de bliver helt blege.
Når alt blodet er suget ud af deres kroppe, er det lettere for Hel at få dem ind i sin dødes hær. Hæren vil på Ragnarök gå ombord på skibet Naglfar, som er bygget ved hjælp af de dødes negle. Hel og hendes hær vil derefter sejle til Vigrid, hvor den sidste kamp for at afslutte alle kampe finder sted.
Hel har en kæmpe hall, og inde i hallen har alt navne forbundet med ulykker. For eksempel kaldes hendes spisebord sult og knivene kaldes sult. I sit soveværelse har hun sin seng kaldet sygeseng, indkapslet med gardiner kaldet ulykke.
Den eneste myte med Hel er digtet, Baldurs død. I dette meldte den modige Hermód sig frivilligt til at ride ned i mørket i ni dage på Sleipnir for at bringe Baldur tilbage fra de døde. Da han kom til Gjöll-floden, en af Élivagars elleve floder, måtte han krydse Gjöll-broen til Helheim.
Men han blev stoppet af jomfruen Módgunn, der krævede, at han forklarede, hvad han ønskede, før han var lov til at passere. Da han mødte Hel i hendes rige, ville hun kun acceptere at lade Baldur vende tilbage med ham, hvis alt det sidste i universet ville græde for ham.
Alt græd undtagen en kæmpeinde ved navn Þökk, uanset hvad de Aesir gjorde, nægtede hun at fælde en tåre for ham. Det menes, at dette var Loki i en forklædning, og en anden af hans tricks til at ødelægge alt for Æsen. På grund af dette kunne Aesir ikke få ham tilbage fra de døde, og Baldur vil blive i Helheim indtil Ragnarök.
Den hedenske version af helvede er ikke den samme som den kristne version, hvor man bliver tortureret og straffet. . Da Baldur ankom til Hel, blev han budt velkommen som æresgæst, og han fik serveret frisk mad. Du vil i det mindste i tilfælde af Hermód få lov til at komme ind og forlade igen, hvis du ikke er død.
Hvad folket i vikingetiden virkelig tænkte på Hel, er for det meste gået tabt og endda Snorri Sturlusons beskrivelser af hende er sandsynligvis blevet påvirket af hans egen kristne tro.
Kilder:
Jackson Crawford (2015) The Poetic Edda: Stories of the Norse Gods and Heroes (Hackett Classics) ISBN-13: 978-1624663574 / ISBN-10: 1624663575
Jesse Byock (2005) Snorri Sturluson, The Prose Edda. 1. udgave. London, England: Penguin Books Ltd. ISBN-13 978-0-140-44755-2
Anthony Faulkes (1995) Snorri Sturluson, Edda. 3. udgave. London, England: Everyman J. M. Dent. ISBN-13 978-0-4608-7616-2