Hercules (kendt på græsk som Herakles eller Herakles) er en af de mest kendte helte i græsk og romersk mytologi. Hans liv var ikke let – han udholdt mange prøvelser og gennemførte mange skræmmende opgaver – men belønningen for hans lidelse var et løfte om, at han ville leve for evigt blandt guderne på Olympus-bjerget.
Tidligt liv
Hercules havde et kompliceret stamtræ. Ifølge legenden var hans far Zeus, hersker over alle guderne på Olympus-bjerget og alle de dødelige på jorden, og hans mor var Alcmene, barnebarn af helten Perseus. (Perseus, der også blev sagt at være en af Zeus ‘sønner, halshugget berømt den slangehårede Gorgon Medusa.)
Heras hævn
Hercules havde fjender allerede før han blev født. Da Zeus ‘kone Hera hørte, at hendes mands elskerinde var gravid, fløj hun i en jaloux raseri. For det første brugte hun sine overnaturlige kræfter for at forhindre babyen Hercules i at blive hersker over Mykene. (Selvom Zeus havde erklæret, at hans søn ville arve det mykenske rige, betød Heras indblanding, at en anden baby dreng, den svage Eurystheus, blev dens leder i stedet.) Efter at Hercules blev født, sendte Hera to slanger for at dræbe ham i sin krybbe. Barnet Hercules var dog usædvanligt stærk og frygtløs, og han kvalt slangerne, før de kunne kvæle ham.
Men Hera fortsatte sine beskidte tricks. Da hendes stedsøn var ung voksen, kastede hun en slags trylleformular på ham, der gjorde ham midlertidigt sindssyg og fik ham til at myrde sin elskede kone og deres to børn. Skyldig og sønderknust spurgte Hercules Apollo, sandheden og helbredelsens gud (og en af Zeus ‘sønner) og bad om at blive straffet for hvad han havde gjort.
Hercules’ heroiske arbejde
Apollo forstod, at Hercules ‘forbrydelse ikke havde været hans skyld – Heras hævngerrige handlinger var ingen hemmelighed – men alligevel insisterede han på, at den unge mand fik ordnet. Han beordrede Hercules til at udføre 12 “heroiske arbejder” for den myceneiske konge Eurystheus. Når Hercules var færdig med alt arbejdet, erklærede Apollo, ville han blive fritaget for sin skyld og opnå udødelighed.
The Nemean Lion ørst sendte Apollo Hercules til bjergene i Nemea for at dræbe en løve, der terroriserede befolkningen i regionen. (Nogle fortællere fortæller, at Zeus også havde fader dette magiske dyr.) Hercules fangede løven i sin hule og kvalt den For resten af sit liv bar han dyrets skind som en kappe.
Lernaean Hydra
For det andet rejste Hercules til byen Lerna for at dræbe den nihovedede Hydra – en giftig, slangelignende væsen, der boede under vandet og bevogtede indgangen til underverdenen. Til denne opgave havde Hercules hjælp fra sin nevø Iolaus. Han skar hvert af monsterets hoveder af, mens Iolaus brændte hvert sår med en fakkel. På denne måde parret holdt hovedet i at vokse tilbage. Den gyldne hindNæste, Hercules satte af sted for at fange den hellige s et af gudinden Diana: et hjort eller et baghjul med gyldne gevirer og bronzehove. Eurystheus havde valgt denne opgave til sin rival, fordi han troede, at Diana ville dræbe enhver, hun fangede, da hun prøvede at stjæle sit kæledyr; når Hercules først forklarede sin situation for gudinden, tillod hun ham dog at gå sin vej uden straf.
Det Erymanthes vildsvin
For det fjerde brugte Hercules et kæmpe net til at snare det skræmmende, menneskespisende vildsvin på Erymanthus-bjerget.
Augean-staldene Hercules ‘femte opgave skulle være ydmygende såvel som umulig: at rense hele gødningen ud af kong Augeas’ enorme stalde på en enkelt dag. Imidlertid afsluttede Hercules jobbet let og oversvømmede stalden ved at omdirigere to nærliggende floder.
De stymflaiske fugle
Hercules ‘sjette opgave var ligetil: Rejs til byen Stymphalos og kør væk den enorme flok kødædende fugle, der havde taget ophold i sine træer. Denne gang var det gudinden Athena, der kom helten til hjælp: Hun gav ham et par magiske bronze krotala, eller støjemakere, smedet af guden Hephaistos. Hercules brugte disse værktøjer til at skræmme fuglene væk.
Den kretensiske tyr
Derefter gik Hercules til Kreta for at fange en voldsom tyr, der havde imprægneret konen til øens konge. (Hun fødte senere Minotauren, et væsen med en mands krop og et tyrehoved.) Herkules kørte tyren tilbage til Eurystheus, som frigav den i Marathon-gaderne.
Heste af Diomedes
Hercules ‘ottende udfordring var at fange de fire mandspisende heste fra den trakiske konge Diomedes. Han førte dem til Eurystheus, der dedikerede hestene til Hera og frigav dem.
Hippolytes bælte
Den niende arbejdskraft var kompliceret: at stjæle et pansret bælte, der tilhørte Amazonas dronning Hippolyte. Først hilste dronningen Hercules velkommen og gik med på at give ham bæltet uden kamp. Imidlertid forklædte den problematiske Hera sig som en Amazon-kriger og spredte et rygte om, at Hercules havde til hensigt at kidnappe dronningen.For at beskytte deres leder angreb kvinderne helteflåden; derefter, i frygt for hans sikkerhed, dræbte Hercules Hippolyte og fløj bæltet fra hendes krop.
Geryons kvæg
Til sit 10. arbejde blev Hercules sendt næsten til Afrika for at stjæle kvæg fra de tre -hovedet, seksbenet monster Geryon. Endnu en gang gjorde Hera alt hvad hun kunne for at forhindre helten i at få succes, men til sidst vendte han tilbage til Mycenae med køerne.
Hesperides æbler
Derefter sendte Eurystheus Hercules for at stjæle Heras bryllupsgave til Zeus: et sæt gyldne æbler beskyttet af en gruppe nymfer kendt som Hesperides. Denne opgave var vanskelig – Hercules havde brug for hjælp fra den dødelige Prometheus og guden Atlas til at trække den af – men helten formåede til sidst at løbe væk med æblerne. Efter at han havde vist dem for kongen, vendte han dem tilbage til gudernes have, hvor de hørte hjemme.
Cerberus
Til sin sidste udfordring rejste Hercules til Hades for at kidnappe Cerberus, den onde trehovedede hund der beskyttede dets porte. Hercules formåede at fange Cerberus ved at bruge sin overmenneskelige styrke til at kæmpe monsteret til jorden. Derefter vendte hunden uskadt tilbage til sin post ved indgangen til underverdenen.
Udødelighed
Senere i sit liv havde Hercules en række andre eventyr – reddet prinsessen af Troja, kæmpede om kontrol over Olympus-bjerget – men ingen var så beskattende eller så vigtige, som arbejdet havde været. Da han døde, bar Athena ham med til sin vogn til Olympus. Ifølge legenden tilbragte han resten af evigheden med guderne.