George Washington tjente i Virginia House of Burgesses i femten år før den amerikanske revolution. Efter et mislykket bud på et sæde i december 1755 , vandt han valget i 1758 og repræsenterede Frederick County indtil 1765. Det år løb han i Fairfax County og vandt et sæde, som han ville beholde indtil 1775.
I løbet af hans embedsperiode var Washington ikke en åbenhjertig burgerindehaver, og han indførte heller ikke ekspansiv eller innovativ lovgivning. Møde i Williamsburg med ældre statsmænd som John Robinson, Peyton Randolph og George Wythe samt nyere burgere som George Mason, Patrick Henry og Thomas Jefferson, Washington lærte at navigere i politiske områder og begyndte sine lektioner i statskunst.
Med sin oprindelse i Virginia Generalforsamlings første møde i Jamestown i juli 1619, House of Burgesses var den første demokratisk valgte legi skrålegeme i de britisk-amerikanske kolonier. Cirka 140 år senere, da Washington blev valgt, bestod vælgerne af mandlige jordbesiddere. Vælgerne og burgere måtte være mindst enogtyve år.
Hvert amt sendte to repræsentanter, og der blev afholdt valg, når guvernøren kaldte dem, ikke med regelmæssige mellemrum. Stemmer blev afgivet viva voce, eller stemme, vælgerne stod foran publikum for at sige navnet på deres valgte kandidater højt for at blive optaget af lensmanden. Undertiden voldsomme begivenheder, valgdage, blev ofte fundet, at kandidater havde valgt alkoholholdige drikkevarer og mad. Washington betalte faktisk for, at der blev leveret mad og drikke til vælgerne i det mindste nogle af hans vindende valg.
Huset blev ledet af en taler, og funktioner blev udført af komiteer. Washington tjente i de stående komitéer for propositioner og klager, valg og privilegier og religion samt var placeret i forskellige udvalg for at skrive regninger eller forhandle med andre grupper. Meget af husets forretning var at evaluere andragender fra offentligheden til specifikke indgreb. Tidligt i Washingtons karriere blev han placeret i udvalg for at evaluere andragender fra mænd, der havde tjent i den franske og den indiske krig.
I årene op til revolutionen blev huset forankret i den amerikanske kamp. med den britiske regering. I 1760’erne hævdede huset sin eneste autoritet til at beskatte jomfruerne. I maj 1774 på den sidste session i huset, som Washington deltog i, opfordrede burgere til en dag med “faste, ydmygelse og bøn” for at vise støtte til Boston-indbyggere underkastet de handlinger, der blev designet af Parlamentet for at straffe dem for Boston Tea-festen. 1
Til Washingtons overraskelse opløste guvernør Dunmore straks Parlamentet. Mange af burgere, inklusive Washington, mødtes den næste dag for at underskrive en ikke-importforening. Tre dage senere sluttede Washington sig til de burgere, der var tilbage i Williamsburg, for at underskrive en beslutning, der opfordrede til et møde i august, som ville blive den første Virginia Revolutionary Convention. Medlemskabet af de fem revolutionære konventioner bestod næsten udelukkende af burgere.
Dunmore ringede først til Parlamentet igen i juni 1775. Huset blev udsat den 24. juni og opnåede aldrig igen et beslutningsdygtigt antal (nok medlemmer til drive forretning). Den sidste post i husjournalen, der blev skrevet den 6. maj 1776, udråber: “Flere medlemmer mødtes, men gik hverken videre til forretning eller udsatte sig som et hus for burgere. FINIS.” 2 Senere samme morgen mødtes den endelige revolutionære konvention i huskammeret og vedtog den første forfatning af Commonwealth of Virginia, der etablerede delegeredehuset som generalforsamlingens underhus. Mens Washington befalede den kontinentale hær i New York, omkring 400 km syd i Williamsburg, signaliserede slutningen af House of Burgesses afslutningen på den britiske politiske styre i Virginia.
Maria Kimberly
Research Assistant, The Papers of George Washington
Noter:
1. Tidsskrifter fra House of Burgesses of Virginia, 1773–1776, red. John Pendleton Kennedy (Richmond, 1905), 124.
2. Virginia House of Burgesses, Journal, 6. maj 1776, Bundet manuskript, Colonial Government, House of Burgesses, Record Group 1, Library of Virginia, Richmond, Virginia.
Kolp, John Gilman. Gentlemen and Freeholders: Electoral Politics in Colonial Virginia. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1998.
Sydnor, Charles, American Revolutionaries in the Making: Political Practice in Washington’s Virginia, Originaltitel Gentlemen Freeholders, New York, 1965.
Griffith, Lucille. Virginia House of Burgesses 1750–1774. Northport, Alabama: Colonial Press, 1963.