Solen styrer alt liv på jorden, dens energi flyder fra plante til dyr og tilbage igen. Alligevel kan vi ikke forbruge solen direkte. I stedet spiser vi planter, som har den mirakuløse evne til at lagre solens energi i deres væv. Som rovdyr lever vi også nogle gange af andre plantespisende dyr, vores bytte gør det hårde arbejde med at grave sukker ud af plantens hårde cellevægge. Vi mennesker er begavede spisere, alsidige og uspecifikke. Vi kan imidlertid ikke få energi fra græsser og anden tæt, slibende vegetation – vores generelt fordøjelsessystem med fordøjelsessystemet kan simpelthen ikke nedbryde det. I kampen om menneskelig mave versus et par klinger af timothy græs vinder græsset.
Den ydmyge ko har dog ingen sådanne begrænsninger. Fordøjelsessystemet hos kvæg og andre bizart drøvtyggere med maven som geder og hjorte er lavet af strengere ting. De fleste mennesker har hørt om koens fire maver. I virkeligheden har kvæg en mave opdelt i fire rum – nøglen til at spise græs. Når græs rejser gennem fordøjelsessystemet, spiller hvert rum sin egen, specifikke rolle som en fabriksarbejder på en samlebånd for at gøre rå, fibrøst plantemateriale til brugbar energi.
Før disse mundfulde græs når maven, skal de først tygges. Kvæg er førsteklasses mastikatorer, der gumler i cirka otte timer om dagen. Når en ko græsser, snapper den op bider af græs og prøver at få fat i så meget mad som muligt på kortest mulig tid. I naturen begrænser dette den tid, koen udsætter sig for rovdyr i den vidåbne græs eller eng. Det slugte græs går derefter ind i vommen og retikulum, de første to maver på koens samlebånd – eller rettere adskillelse – linje. Den delvist tyggede mad sidder i disse kamre, der fungerer som opbevaring af kar. Når græsset er færdigt, vil koen genoplive græsset fra vommen og tygge det igen. Dette kaldes tyggetud.
Vommen lagrer ikke kun maden, men fermenterer maden. Det giver det perfekte miljø for bakterier at nedbryde græs og fodre alt det resulterende sukker. Koen efterlades med fedt produceret af bakterierne, som giver det meste af koens energi. Dens retikulum hjælper med at finde ud af, hvilken mad der stadig skal tygges og nedbrydes igen, og hvilken der er klar til næste trin.
Efter gæring rejser mad til omasum for det næste stop på samlebåndet. Dette svampelignende rum suger vand, salt og mineraler ud og returnerer dem til vommen og genbruger materialer for at opretholde det rette miljø for de bakterier, der lever der.
Endelig kommer den resterende mad ind i abomasum . Også kaldet den sande mave, det afspejler vores egen. Liberalt dousing dets indhold med syre, kaster abomasum sig, når dets muskulære foring klemmer og slapper af. Nu grundigt moset, smadret og praktisk talt pureret afstår græsset det sidste af dets dyrebare sukker. Hvilke små rester af maden kan nu overføres til tarmene og ud af mavesækken.
Det færdige produkt – rige energipakker indeholdt i protein, sukker og fedt – er gratis for koen brug på fritiden. Denne energi gemmer sig inden i disse molekylers bindinger, klar til at blive frigivet, når koen revner åbne, for eksempel et proteinmolekyle. Nogle opbevares i sin krop til senere, eller måske til at drive et sultent rovdyr, der søger at skubbe energien fra den uheldige ko’s krop. På denne måde yder køer og lignende deres en uvurderlig tjeneste som ambassadør mellem plante og dyr – drøvtyggere er blandt de få i dyreriget med magten til at omdanne græs til en form for energi, som vi alle kan bruge.