Her er et gammelt, gammelt spørgsmål, men denne gang med et overraskende twist Spørgsmålet er – og jeg vedder på, at du spurgte det, da du var 8 år gammel og sad på en strand: Hvilke er der flere af – sandkorn på jorden eller stjerner på himlen?
Det er klart, korn og stjerner kan ikke tælles, ikke bogstaveligt. Men du kan gæstere.
Videnskabskribent David Blatner, i sin nye bog Spectrums, siger en gruppe forskere ved University of Hawaii, der er velbevandrede i alt det strandede, og forsøgte at beregne antallet af korn af sand.
De sagde, hvis du antager, at et sandkorn har en gennemsnitlig størrelse, og du beregner, hvor mange korn der er i en teskefuld og derefter ganger med alle strande og ørkener i verden, har Jorden nogenlunde (og vi taler meget groft her) 7,5 x 1018 sandkorn eller syv kvintillioner, fem hundrede kvadrillioner.
Det er en masse korn.
OK, så hvad med stjerner? Nå, til min forbløffelse viser det sig, at når du kigger op, selv på en klar og stjerneklar nat, vil du ikke se meget mange stjerner. Blatner siger, at tallet er et lavt, lavt “flere tusinde”, hvilket giver sandet korn giver en stor sejr. Men vi begrænser os ikke til, hvad en almindelig stjernekigger kan se.
Vores stjernekigger får et Hubble-teleskop og en lommeregner, så nu kan vi tælle fjerne galakser, svage stjerner, røde dværge, alt, hvad vi nogensinde har registreret på himlen og boom! Nu hopper befolkningen i stjerner enormt, til 70 tusind millioner, millioner, millioner stjerner i det observerbare univers (et estimat fra 2003), så vi har fået flere stjerner for hvert sandkorn – hvilket betyder, undskyld, korn, er du ikke i nærheden af så mange som stjernerne.
Så det gør stjernerne til mestere for talrige, nej?
Ummm, ingen. Dette er, når Blatner rammer os med sin sucker punch. Ja, siger han, antallet af stjerner i himlen er “et utroligt stort antal”, men så tilføjer han meget faktisk, at du finder det samme antal molekyler “på kun ti dråber vand.”
Sig hvad?
Lad mig gentage: Hvis du tog 10 dråber vand (ikke ekstra store dråber, bare regelmæssige dråber, formoder jeg) og tællede antallet af H2O molekyler i disse dråber, ville du få et tal svarende til alle stjernerne i universet.
Dette er fantastisk for mig. Af en eller anden grund, når nogen siger millioner, milliarder eller billioner, ser jeg en enorm bunke af noget, en storslået scene, store fejer af ørkensand, snurrende masser af stjerner. Store ting kommer fra mange ting; små ting fra mindre ting. Det virker intuitivt.
Men det er forkert. Små ting, hvis de “er virkelig små, kan hober sig op som store ting, og ja, siger Blatner, vandmolekyler” er virkelig så små. ”
Så næste gang jeg kigger op på himlen på alle disse stjerner, vil jeg selvfølgelig blive imponeret over de store tal derude. Men jeg vil minde mig selv om, at der i den anden ende af skalaen, i kroge og kroge i den fysiske verden, på de teeniest steder, er der lige så stort antal teenagere.
Vi er omgivet af storhed, høj og lav, og uanset hvad, som Blatners bog siger, “kan vi ikke håndtere den store storhed.”
David Blatners kommende bog kaldes Spectrums : Vores mind-boggling Universe, fra Infinitesmal til Infinity.