I de seneste årtier har forskere søgt efter bedre måder at bestemme, hvor mange arter der er tilbage at finde. I 1988 observerede Robert May, en evolutionær biolog ved University of Oxford, at mangfoldigheden af landdyr øges, når de bliver mindre. Han begrundede, at vi sandsynligvis har fundet de fleste arter af store dyr, som pattedyr og fugle, så han brugte deres mangfoldighed til at beregne mangfoldigheden af mindre dyr. Han endte med et skøn på 10 til 50 millioner arter af landdyr.
Andre skøn har varieret fra så få som 3 millioner til så mange som 100 millioner. Dr. Mora og hans kolleger mente, at alle disse skøn var fejlbehæftede på en eller anden måde. Mest alvorligt var der ingen måde at validere de anvendte metoder for at være sikre på, at de var pålidelige.
For det nye skøn kom forskerne med en egen metode baseret på, hvordan taxonomer klassificerer arter. Hver art tilhører en større gruppe kaldet en slægt, som tilhører en større gruppe kaldet en familie og så videre. Vi mennesker tilhører for eksempel klassen af pattedyr sammen med omkring 5.500 andre arter.
I 2002 offentliggjorde forskere ved universitetet i Rom et papir, hvor de brugte disse højere grupper til at estimere mangfoldigheden. af planter omkring Italien. På tre forskellige steder bemærkede de antallet af slægter, familier og så videre. Der var færre grupper på højere niveau end lavere på hvert sted, som lagene i en pyramide. Forskerne kunne estimere, hvor mange arter der var på hvert sted, meget som det er muligt at estimere, hvor stort det nederste lag af en pyramide er baseret på resten af den.
Avisen gjorde ikke noget opmærksom på det tidspunkt, men Dr. Mora og hans kolleger greb om det og håbede at bruge metoden til at estimere alle arterne på Jorden. De kortlagde opdagelsen af nye dyreklasser siden 1750. Det samlede antal steg kraftigt i de første 150 år og begyndte derefter at komme – et tegn på, at vi er tæt på at finde alle dyreklasser. De fandt ud af, at opdagelsesgraden for andre grupper på højt niveau også har været langsommere. Forskerne byggede en taksonomisk pyramide til at estimere det samlede antal arter i velstuderede grupper, som pattedyr og fugle. De forudsagde konsekvent gode forudsigelser.
Tillidsfuldt i deres metode brugte forskerne den derefter på alle hovedgrupper af arter og kom med estimater på f.eks. 7,7 millioner dyrearter og 298.000 arter af planter. Selvom landet udgør 29 procent af jordens overflade, konkluderede forskerne, at det er hjemsted for 86 procent af verdens arter.
“Jeg synes, det er en interessant og fantasifuld ny tilgang til det vigtige spørgsmål om hvor mange arter der faktisk lever på jorden i dag, ”sagde Lord May.