Kviksølv er den mindste planet i solsystemet. (Pluto plejede at have titlen, men den blev nedgraderet til en dværgplanet.) Selvom dens overflade ligner vores måne, har den lille planet en tæthed, der konkurrerer med jorden selv.
Radius, diameter og omkreds
Kviksølvets diameter er 3.030 miles (4.878 km) svarende til størrelsen på det kontinentale USA. Dette gør det omkring to femtedele af Jorden. Det er mindre end Jupiters måne Ganymedes og Saturnus måne Titan.
Men den vil ikke forblive den størrelse; den lille planet krymper. Da NASAs Mariner 10-rumfartøj besøgte planeten i 1970’erne, identificerede den usædvanlige træk kendt som tørklæder, der tyder på, at verden skrumper. Når det varme indre af planeten afkøles, trækker overfladen sammen. Da planeten kun kan prale af en enkelt stenet lag snarere end de utallige tektoniske plader, der findes på Jorden, skubber det på sig selv for at skabe scarps.
En undersøgelse fra 2014 af næsten 6.000 scarps taget af NASAs MESSENGER-rumfartøjer antyder, at Mercury trak sig sammen radialt så meget som 4,4 7 kilometer siden fødslen for 4,5 milliarder år siden. Opdagelsen hjalp med at afbalancere modeller af planetens indre udvikling med observationer på dens overflade.
“Disse nye resultater løste et årtier gammelt paradoks mellem termiske historiemodeller og estimater af Mercury’s sammentrækning,” Paul Byrne , en planetarisk geolog og MESSENGER gæsteforsker ved Carnegies Department of Terrestrial Magnetism, sagde i en erklæring. ”Nu er historien om varmeproduktion og tab og global sammentrækning konsistent.”
Planeten har en gennemsnitlig radius på 2.440 km (1.516 miles), og dens omkreds ved ækvator er 15.329 km (Nogle planeter, såsom Jorden, bukker lidt ud ved ækvator på grund af deres hurtige rotation. Kviksølv drejer så langsomt på sin akse, at astronomer engang troede, at planeten var tidelåst, med den ene side konstant mod den nærliggende sol. Faktisk drejer planeten på sin akse en gang hver 58,65 Jorddag. Kviksølv kredser en gang hver 87,97 Jorddag, så det roterer kun tre gange hver anden Kviksølvår. Den langsomme centrifugering holder planetens radius ved polerne og ækvator lig.
Densitet, masse og volumen
Kviksølv har en masse på 3,3 x 1023 kilogram. Denne masse er indeholdt i et volumen på 14,6 milliarder kubikmiljø (60,8 milliarder kubikmil). Kviksølvets masse og volumen er kun omkring 0,055 gange den for Jorden.
Men fordi Kviksølvs lille masse er lukket inde i en lille krop er planeten den næststørste i solsystemet og vejer 5,427 gram pr. kubikcentimeter eller 98 procent af vores planets tæthed. Kun jorden er tættere. Denne høje tæthed på en planet, der ellers ligner månen, rejser interessante spørgsmål om sammensætningen af planetens indre.
Kviksølvs lille størrelse gør det for svagt til at holde fast i en betydelig atmosfære, især med konstant bombardement, det modtager fra solen. Planeten har en tynd atmosfære, men den sprænges konstant ud i rummet af solvinden. Uden en atmosfære, der kan hjælpe med at stabilisere den indkommende varme fra solen, kan planeten prale af nogle af de mest varierende temperatursvingninger i solsystemet.
Overfladefunktioner
Kviksølvs overflade ligner i høj grad overfladen på Jordens måne, med kratere tilbage fra det tunge bombardement tidligt i solsystemets liv og under planetens dannelse. Billeder taget af rumfartøjet Mariner 10 viser kratere fra 328 fødder (100 m) til 808 miles (1.300 km) på tværs. Flere af planetens tørklæder når så højt som 1,86 miles (3 km).
Kviksølv kan også prale med huler – lave, uregelmæssige fordybninger unik for planeten. Hulninger er nogle af de yngste og lyseste træk på kviksølvoverfladen og varierer i størrelse fra 60 fod til over en kilometer på tværs og 60 til 120 fod dyb. Uden atmosfære blev hullerne ikke skåret ud af vind eller regn. I stedet kan de være forårsaget af flygtige mineraler, der fordamper efter pludselig at blive udsat for en påvirkning.
“Disse huler var en stor overraskelse,” David Blewett, medlem af det videnskabelige team fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, sagde i en erklæring. ”Vi har tænkt på Merkur som et levn – et sted, der virkelig ikke ændrer sig meget mere, undtagen ved slagkratering. Men hulene ser ud til at være yngre end de kratere, de findes i, og det betyder, at Kviksølvs overflade stadig udvikler sig på en overraskende måde.”
Ironisk nok indeholder planeten tættest på solen is på overfladen. (Det er ikke den hotteste planet; den ære er forbeholdt Venus.) De nordlige og sydlige poler ligger i konstante skygger, så is at bygge op på deres gulv. Radarlyse aflejringer blev set fra Jorden, og MESSENGER bekræftede, at disse regioner ligger i konstante skygger. Til sidst kunne rumfartøjet kigge direkte ind i kratrene og bekræfte, at vandis er stabil indeni dem.
“I mere end 20 år har juryen drøftet, om planeten tættest på solen er vært for rigeligt vand is i sine permanent skyggefulde polarområder, “MESSENGER” primære efterforsker Sean Solomon, fra Columbia University i New York, sagde i en erklæring.
“MESSENGER har nu afgivet en enstemmig bekræftende dom.”
Editorens bemærkning: Denne artikel blev opdateret den 12. december 2018 for at afspejle en rettelse. Den oprindelige artikel sagde, at kviksølvvolumen er 14,6 billioner kubikmiljø.