I oktober 1935 invaderede italienske tropper Etiopien – dengang også kendt som Abessinien – og tvang landets kejser, Haile Selassie, i eksil. protester fra Folkeforbundet proklamerede den italienske diktator Benito Mussolini et nyt italiensk imperium i Østafrika, der bestod af Etiopien og de allerede eksisterende territorier i det italienske Somaliland og Eritrea.
Efter tidlige succeser fra Italiens allierede , Tyskland, i anden verdenskrig erklærede Mussolini krig mod Storbritannien i juni 1940. Dette betød, at britiske besiddelser i Østafrika såvel som det britisk-kontrollerede Egypten og den vitale forsyningsrute for Suez-kanalen nu var truet. p>
Italienerne angreb grænseposter i Kenya og Sudan og erobrede det britiske Somaliland i august. Den italienske vicekonge, hertugen af Aosta, beordrede derefter sine tropper til at standse, så initiativet kunne overføres til briterne.
General Archibald Wavell, britisk øverstkommanderende i Mellemøsten, planlagde en trekantet modoffensiv for at afvikle Italiens østafrikanske imperium. Hans styrke var under tal, men han havde luftstøtte fra Royal Air Force (RAF).
I januar 1941 førte generalløjtnant William Platt styrker fra Sudan ind i Eritrea. Italienerne trak sig hurtigt tilbage, og i marts vandt indiske og britiske tropper en vigtig sejr i Keren.