I 13 dage i 2011 kæmpede Michael Farmer og Robert Ward den sydlige ørken i Oman og søgte skat i sandet på Dhofar.
Parret var ikke på den sydøstlige kyst af den arabiske halvø for at jage efter guld, ædelstene eller fossiler. De var der for meteoritter. Omans uberørte landskab, monotone taupe baggrund og tørre klima giver ideelle jagtforhold. Turen viste sig at være særligt vellykket – Farmer hævdede et fund, der engang havde hvilet på månen. Han kendte en samler, der ville have det, så han ringede fra marken for at arrangere et salg på $ 45.000. Ward fandt for sin del et eksemplar af vandmelonstørrelse, der vejede næsten 100 pund, og som let kunne være $ 60.000.
Derefter på den 14. dag i tur, blev de to amerikanere stoppet ved en vejspærring på et bjergpas nær Adam. Omaniske soldater bevæbnet med M16’er trak dem fra deres køretøjer og begyndte at rifle gennem deres ejendele. “Da de fandt den store klippe af Robert” s, blev de virkelig nødder. , “Siger bonde. ”Den næste ting jeg vidste, at vi blev håndjernet sammen og kastet bag på en lastbil.”
Ward og Farmer blev ført i lænker til en militærbase, låst i isolation og afhørt døgnet rundt. Uger senere fik de forvirrede amerikanere en 15-minutters retssag, der udelukkende fandt sted på arabisk og blev dømt for ulovlig minedrift.
Oman har ingen klar lov mod meteoritjagt. I århundreder havde det overset klipperne. Nu hvor disse sten har stor værdi på verdensmarkedet, er myndighederne i Muscat blevet stærkt beskyttende. International Meteorite Collectors Association har forsøgt at finde ud af nationens juridiske retningslinjer til ingen nytte.
Dømt for ulovlig minedrift blev Farmer og Ward dømt til at tjene tid sammen med kriminelle fra Indien, Pakistan, Afghanistan , og Egypten. Amerikanerne kunne høre optøjer i andre dele af fængslet. Deres prøvelser ville strække sig i 54 dage, indtil en ny prøve frigør dem. (Deres advokat hævdede med succes, at plukning af sten fra jorden ikke kunne betragtes som minedrift.) Meteoritterne blev konfiskeret, og de to amerikanere har nu forbud mod at komme ind i Oman.
I flere uger efter hjemkomsten fra Mellemøsten havde Ward haft svært ved at tvinge sig selv til at forlade sin Prescott, Ariz., hjemme og da han kørte et sted for at træde ud af sin bil. Selvom han ikke kan forestille sig at have modet til at hoppe fra et fly, giver det ham mening at jagte meteoritter i verdens vildmarker. Ville han betale for denne lidenskab med sit liv? “Det gør jeg bestemt,” siger han. ”Men spørgsmålet er, om du vil dø, når du sidder i sofaen eller laver noget interessant?”
Plads til salg
Prøverne meteoritjægere samler – og lejlighedsvis risikerer deres liv for at opnå —Er en stadig mere værdsat vare. “Som penge fra himlen,” sagde den berømte amerikanske meteoritjæger Robert Haag engang.
På dette felt møder kosmisk geologi markedsøkonomi. En almindelig stenet meteorit, kaldet chondrit, kan sælges for $ 25 eller derunder, men en skive jern-nikkel-pallasit, der er snøret med olivinkrystaller, kan let hente tusind gange så meget. Historierne bag dem betyder også noget. En meteorit, der er indsamlet, efter at et vidne ser sit fald, bringer penge. Meteoritter, der rammer genstande – biler, tintak, postkasser – skubber priserne højere.
De fleste meteoritter stammer mellem Mars og Jupiter, hvor et bælte med asteroider har dvælet i 4,5 milliarder år, siden solsystemet var ungt . Ingen sten på Jorden er så gammel som en meteorit – alt jordbaseret materiale er blevet formalet, smeltet og reformeret af pladetektonik. Meteoritter har andre, mindre almindelige oprindelser. Meteorpåvirkninger på månen eller Mars kan skubbe overflademateriale ud i rummet, der ender på Jorden. Sidste år hentede en 10,5 ounce meteorit, der stammer fra Mars, $ 94.000. En 4-pund månemeteorit, den dyreste nogensinde, der blev auktioneret, solgt for $ 330.000 i 2012.
“Når offentligheden bliver opmærksom på, at de kan eje disse ting, ser vi mere og mere interesse,” siger Jim Walker, direktør for fine mineraler til New York City-baserede Heritage Auctions. “Det er romantikken ved at have noget, der ikke er fra Jorden, først. For det andet er den ældste ting, du kan lægge hænderne på, en meteorit. “
Meteorer (en meteor kaldes ikke en meteorit, før den rammer Jorden), bærer med sig universets hemmeligheder, spor ikke kun til begyndelsen af vores solsystem, men mange tror, til livets oprindelse på denne planet. Forskere teoretiserer, at meteorer såede jorden med organiske molekyler, der gør det muligt at danne liv.
Og så er meteoritter eftertragtede af museer, forskere og private samlere. Auktionshuse gik ind i spillet i midten af 1990’erne og tog sig af klienter som Steven Spielberg, Nicolas Cage og Yo-Yo Ma. En sådan berømthedsinddragelse har ført priserne op.Nu har Internettet åbnet feltet for endnu flere mennesker – nogle interesserede i videnskab, andre kun i investeringen.
“Der er mange meteoritjægere og samlere, der aktivt samarbejder for at hjælpe med at karakterisere nyfundne meteoritter,” siger Mike Zolensky, en NASA-kurator for astromaterialer. “Der er også nogle problemer. Mange samlere får en prøve og gemmer den væk. Mange meteoritter er ikke kendt af videnskaben af den grund.”
Fuldtidsjægere, herunder Farmer og Ward, donerer ofte en del af deres opdagelser til universitetslaboratorier til gengæld for hjælp til godkendelse. Carl Agee, direktør for Institute of Meteoritics ved University of New Mexico, siger, at jægere spiller en central rolle for videnskaben, selvom de har skjulte motiver. ”Du er nødt til at lægge en stor indsats i at søge efter meteoritter,” siger han. “Når jægerne finder dem og beder os om at hjælpe med at klassificere dem, kommer det alle til gode.”
Agee bemærker, at forskere, der er interesserede i mikroskopisk analyse, ikke behøver at byde mod høje dollarsamlere, som museer gør “Vi har masser af meteoritter, der er små, perfekte til forskning,” siger han. “I de sidste par årtier er skærmstykker blevet meget mere populære. Jo mere efterspørgsel der er, vil priserne naturligvis stige. “
Randy Korotev, der studerer månemeteoritter ved Washington University i St. Louis, siger, at stigningen i interesse – og værdi – ikke hilses velkommen af alle.” Jeg har kolleger, især dem, der er tilknyttet museer, som er irriterede over dette, “siger Korotev.” Jeg kan ikke købe meteoritter fra Oman eller det nordvestlige Afrika med mine NASA-bevillingspenge, fordi den amerikanske regering ville betragte dem som stjålet ejendom. Museumsfolk synes, det er som at stjæle artefakter ud af Egypten.
Landmand donerer nogle fund, men er også professionel og er bestemt i det til fortjeneste. Og som hans jævnaldrende let indrømmer, er han en af de bedste. En meteorit betalte for sit hus i Tucson, Ariz. En anden satte solpaneler på taget. Og en tredjedel tjente ham en tur til Bora Bora med sin kone. / p>
Som mange andre i branchen er Farmer både meteoritjæger og forhandler. Hans mest berømte opdagelse – en pund på 117 pund, der blev fundet på en gård i Canada – blev købt af Royal Ontario Museum i Toronto til $ 600.000. Som enhver jæger har dog Farmer haft sin del af skuffelser. På terrassen bag køkkenet sidder en sten i mursten, som han købte for $ 10.000. Det er, hvad folk i dette felt kalder en meteor forkert – et værdiløst stykke jordbaseret klippe. “Jeg holder det rundt,” siger han, “som en påmindelse. Du har ikke altid ret.”
Inde i sit hjem kom meteoritterne sig på en nylig rejse til Chelyabinsk, Rusland, lå spredt over glasset. øverst på spisebordet. Små – ikke større end et korn med havsalt – prikpapirhåndklæder. Andre hviler i hætteglas af glas. Nuggets i valnødstørrelse fylder hvide papkartoner og cigarecarse af træ. glas Pyrex-retter. “For nogle få måneder siden var denne sucker ude forbi Mars, og nu er den her,” siger han og holder et af sine fund op. “Gør dig til at føle dig ubetydelig.”
På trods af hans oprigtige opførsel kan arten af hans arbejde være skyggefuldt. Han balker over at beskrive, hvordan han transporterede alle disse klipper hjem fra Chelyabinsk. “Jeg bruger metoder, som jeg foretrækker ikke at diskutere,” siger han med et smil. “Mine russiske venner kan halshugge mig.”
On The Hunt
“This ligner Oman, “siger Robert Ward og ser på havet af sand, der strækker sig foran os. To nætter tidligere dukkede en ildkugle op i himlen over Arizona, så vi kører på et motorvejsbånd i Ward’s sorte Ram-pickup i søgen efter dets rester. En halv time ud i ørkenen nord for Winslow forlader vi asfalten til en grusvej.
“Jeg har fået pistoler trukket på mig, folk skyder over mit hoved,” Ward siger. “Og det er bare i dette land.”
Ward er en jæger, der dyrker partnerskaber med forskere. Han studerer Doppler-radarbilleder af en meteorit, der stammer samlet af Marc Fries fra NASA. Ved hjælp af National Weather Service-data tegner Fries massen og hastigheden af de faldende affald på et kort. “Marc sporer meteoritter, når de falder, så ramte jeg feltet til at genvinde fragmenter, “siger Ward.” Dette har medført en stor stigning i materiale fra vidne til, at meteorit falder til videnskaben. “
Teknologi tager dig kun så langt, dog. Resten er fodarbejde. Ward har et væld af metaldetektorer, men for at bekræfte placeringen af det strødte felt, bliver vi nødt til at stole på håndundersøgelser af lovende klipper.
Når vinden rasler i vores hår, satte vi os ud. Jorden er en lappetæppe af brunt og rødt. Det er svært at sige, hvad vi nøjagtigt håber på at finde. Klipper, der ikke hører hjemme her. Hvad betyder det? Vi søger i timevis, men den brændende meteor, der fandt vej til Jorden i denne uge, forbliver undvigende.
Udflugten afslører virkeligheden af meteoritjagt – det kræver meget tålmodighed og et godt mål for troen. Det meste af søgetiden er stille, kedeligt og langt fra at være et eventyr i Indiana Jones-stil. Mange legendariske fund kommer med historier om dedikation snarere end om fare. For eksempel har folk søgt i de hårdt skrabende lande uden for Santa Fe, NM, efter stykker af Glorieta Mountain-meteoritten, siden de første stykker blev fundet i 1884, men ingen har søgt så ubarmhjertigt som Steve Schoner, der skyttede de 400 miles mellem hans hjem i Arizona og slagstedet mindst 70 gange, på jagt i to uger hvert besøg. Femten års vedholdenhed betalte sig i 1997, da han afdækkede en 45-pund Glorieta pallasit. En 2 x 2-tommers skive af meteoritten henter mellem $ 900 og $ 1200.
Ligesom spillere, der håber at ramme det stort, ved Ward og andre meteoritjægere, at de slanke chancer kun forbedres med hver time i marken. “Du lærer meget om odds og tilfældigheder i dette job,” siger Ward.
Space-Rock Passion
En dag senere, under en rundvisning i Ward’s Prescott hjem, jeg skimt den lokke, der holder disse mænd dedikeret til jagt. Under et højt loft lige inden for hoveddøren står en lille flok dyr – taxidermipokaler fra drengesafari med sin far. Sommerfugle hænger i rammer og fossiler sidder i hylderne. >
Han går mig hen til to rustfarvede døre på den anden side af rummet og stikker fingeren i den biometriske lås. Bolten viger og Ward træder gennem den åbne dør, drejer til venstre og stanser en sikkerhed kode ind i alarmsystemet. Skyggen på bagruden begynder at stige og fylder det mørke rum med sollys. “Det er det, der holder mig i gang,” siger han.
To massive stenblokke stikker gennem granitgulvet. Der sidder et dusin eller flere meteoritter på deres flanker – hver på størrelse med en vandmelon. På den ene mur er fire udstillingsvinduer fyldt med sten. th, ved siden af den fjerne mur, huser måneklipper.
Det er en betagende skærm – et naturvidenskabsmuseum i verdensklasse skjult lige uden for sofaen i hans stue.
Sådan identificeres en meteorit
sten, du fandt i din baghave, kunne komme fra rummet.
Placering: Ifølge Meteoritical Society er der fundet autentiske meteoritter i alle stater undtagen Delaware, New Hampshire, Rhode Island og Vermont. Nybegyndere dog har det bedre med at jage i Arizona-ørkenen eller de tørre søbede i Nevada, hvor klipperne kan ses med det blotte øje.
Farve: Friske fald har en sort fusionskorpe. (I modsætning til almindelig tro , de er også kolde at røre ved.) Med tiden giver lag af rust klipperne en rødbrun patina.
Regmaglypts: Disse fingeraftrykslignende fordybninger dannes på overfladen af en meteor, når den passerer igennem Jordens atmosfære.
Magnetisme: Magneter reagerer på jern-nikkel-legeringen, der er almindelig for de fleste meteoritter.
Vægt: På grund af deres usædvanlige tæthed kan meteoritter være op til 3,5 tim er tungere end jordklipper af samme størrelse.
For mere information, se Field Guide to Meteors and Meteorites af O. Richard Norton og Lawrence Chitwood.