af Andy Piascik
Muckraking-journalistik opstod i slutningen af det 19. århundrede stort set som svar til overdrevne i den forgyldte tidsalder, og Ida Tarbell var en af de mest berømte af muckrakerne. Født i 1857 i en bjælkehytte i Hatch Hollow, Pennsylvania, var Tarbells første drøm at være videnskabsmand. Videnskab var dog et felt, der stort set var lukket for kvinder, og hun forfulgte i stedet undervisning, et erhverv, der blev anset for mere egnet til en kvinde.
I 1883 mødte hun Dr. Thomas Flood, redaktør for Chautauquan, et magasin, der blev offentliggjort. i nærliggende Meadville, Pennsylvania. Flood var ved at trække sin stilling tilbage, og han bad Tarbell om at hjælpe ham i et par måneder, mens han søgte efter en efterfølger. Hun accepterede og endte med at arbejde på Chautauquan som forfatter og redaktør i seks år.
IdaTarbell , ca. 1904 – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Skrivning blev Tarbells lidenskab. En af hendes biografer, Kathleen Brady, skrev om Tarbell, at “synet af hendes arbejde i form var som magi, der for altid uddrev drømme om botanik.” Tarbell var opmærksom på sociale problemer siden hendes tid som lærer og skrev om ulighed og uretfærdighed og opmuntrede kolleger i Chautauquan til at gøre det samme.
I 1890 flyttede Tarbell til Paris. Hun havde skrevet en række artikler om kvinder i den franske revolution, og hun tog til Frankrig for at undersøge en projiceret biografi om en af disse kvinder, Madame Marie-Jeanne Roland. Hun støttede sig ved at skrive artikler om det parisiske liv til Scribner’s Magazine og andre amerikanske publikationer, herunder flere ejet af Samuel McClure.
Tarbell udsætter Standard Oil Company
Tarbell skrev aldrig Rolands biografi, men hun skrev biografier om Napoleon Bonaparte og Abraham Lincoln – udgivet kort efter hendes tilbagevenden til USA i 1894. Hun accepterede også et tilbud fra McClure om at arbejde for sin nye satsning, McClure’s Magazine, hvor hun påtog sig sit mest berømte arbejde, hendes udsættelse af John D. Rockefellers Standard Oil Company. Hendes undersøgelse af Rockefell er praksis, da han byggede Standard Oil til en af verdens største forretningsmonopoler, der tog mange år at gennemføre. McClure’s Magazine udgav det i 19 rater.
Hendes arbejde var en sensation, og raterne blev en bog i to bind med titlen, The History of the Standard Oil Company, udgivet i 1904. Tarbell dokumenterede omhyggeligt de aggressive teknikker Standard Olie, der er brugt til at manøvrere og om nødvendigt rulle den, der kom i vejen. Kort tid senere brugte præsident Theodore Roosevelt udtrykket “muckraker” (fra John Bunyan’s The Pilgrim’s Progress) i en tale med henvisning til Tarbell, Upton Sinclair, Lincoln Steffens og andre journalister, der skrev kritisk om den enorme magt store virksomheder har. faktisk modsatte sig udtrykket, for hun følte det nedsatte arbejde, som hun mente var af historisk betydning.
Midtfoldet af magasinet Puck, 21. februar 1906, “The Crusaders” af C. Hassman. Tegneserieillustration viser en stor gruppe politikere og journalister som riddere på korstog mod graft og korruption, herunder Ida Tarbell – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Et resultat, der stort set kan tilskrives Tarbells arbejde var en højesteretsafgørelse i 1911, der fandt Standard Oil i strid med Sherman Antitrust Act. Domstolen fandt, at Standard var et ulovligt monopol og beordrede, at det blev opdelt i 34 separate virksomheder. Bloodied, Rockefeller og Standard blev næppe besejret. Rockefeller fastholdt enorme kapitalandele i alle 34 virksomheder, og opløsningen viste sig faktisk at være enormt rentabel. Han levede resten af sit lange liv ud med sin status som verdens rigeste mand ulastelig.
Han trak sig tilbage til Easton
I 1906, ikke længe efter hendes hæder til berømmelse, købte Tarbell en hjem i Easton, Connecticut. Easton var en landbrugsby, og hun brugte hjemmet og dets 40 hektar store spredning som en landsflugt i de næste 18 år, mens hun primært boede i New York City. Hun forelæsede bredt og fortsatte med at skrive til vigtige publikationer på det tidspunkt, som American Magazine, hvor hun også var medredaktør. Blandt de begivenheder, hun dækkede, var forhandlingerne i Versailles ved afslutningen af Første Verdenskrig.
I 1924 flyttede Tarbell permanent til Easton. Hun var 67, men hun fortsatte med at skrive og producerede blandt andet en selvbiografi med titlen All in the Day’s Work. Hun blev syg med lungebetændelse i december 1943 og døde på Bridgeport Hospital den 6. januar 1944 i en alder af 86.
Standard Oil Company’s historie er fortsat en klassiker af efterforskningsrapportering og Tarbells arv som en person der tog seriøs tro på, at journalister skulle “plage det behagelige og trøste de ramte” lever videre.Huset, hun boede i i Easton, blev et nationalt historisk vartegn i 1993.
Bridgeport-indfødte Andy Piascik er en prisvindende forfatter, der har skrevet til mange publikationer og hjemmesider i løbet af de sidste fire årtier. Han er også forfatter til to bøger.