Den almindelige overenskomst om told og handel (GATT) sporer sin oprindelse til 1944 Bretton Woods Conference, der lagde grundlaget for det finansielle system efter Anden Verdenskrig og etablerede to nøgleinstitutioner, Den Internationale Valutafond og Verdensbanken. Deltagerne fra konferencen anbefalede også oprettelsen af en supplerende institution, der kaldes Den Internationale Handelsorganisation (ITO), som de forestillede sig som systemets tredje del.
De Forenede Stater og Det Forenede Kongerige var spidsen for initiativ ved de nyoprettede FN til at udarbejde et charter for den foreslåede ITO. Disse forhandlinger afsluttedes med underskrivelsen af Havana Charteret i marts 1948. Havana Charter trådte aldrig i kraft, primært fordi det amerikanske senat ikke ratificerede det. Som et resultat blev ITO dødfødt.
I mellemtiden blev der ført parallelle forhandlinger om en multilateral aftale om gensidig reduktion af toldbarrierer. Disse forhandlinger resulterede i underskrivelsen af GATT den 30. november 1947. Et tilstrækkeligt antal af de underskrivende nationer, inklusive USA, ratificerede GATT til, at det trådte i kraft den 1. januar 1948 under en “protokol om midlertidig anvendelse” mens forhandlingerne om ITO-charteret fortsatte. GATT overlevede ITO’s død, men den manglede en sammenhængende institutionel struktur, da forhandlerne havde forventet, at aftalen blev underlagt ITO’s paraply.
På trods af dens institutionelle mangler, GATT formåede at fungere som en de facto international organisation, der sponsorerede otte runder multilaterale handelsforhandlinger. Uruguay-runden, der blev gennemført fra 1987 til 1994, kulminerede i Marrakesh-aftalen, hvor WTO blev oprettet. WTO inkorporerer principperne i GATT og giver en mere varig institutionel ramme til implementering og udvidelse af dem.