Stålgravering af John Marshall af Alonzo Chappel
Marshall Court kom sammen for første gang den 2. februar 1801 i Højesteretskammeret i Capitol Building. Domstolen bestod på det tidspunkt af Chief Justice Marshall og associerede dommere William Cushing, William Paterson, Samuel Chase, Bushrod Washington og Alfred Moore, som hver især var blevet udnævnt af præsident Washington eller præsident Adams. Før 1801 var Højesteret blevet betragtet som en relativt ubetydelig institution. De fleste juridiske tvister blev løst i staten snarere end føderale domstole. Domstolen havde kun afsagt 63 afgørelser i sine første årtier, hvoraf få havde haft en betydelig indvirkning, og den havde aldrig slået ned en føderal eller statslig lov. I løbet af Marshalls 34-årige periode som Chief Justice ville Højesteret for første gang fremstå som en vigtig styrke i den føderale regering, og Marshall spillede selv en vigtig rolle i udformningen af nationens forståelse af forfatningsretten. Marshall-domstolen ville træffe mere end 1000 afgørelser, hvoraf ca. halvdelen blev skrevet af Marshall selv. Marshalls ledelse af højesteret sørgede for, at den føderale regering ville udøve relativt stærke beføjelser på trods af den demokratiske republikaners politiske dominans efter 1800.
Personlighed, principper og lederskab Rediger
Kort efter at han blev chefretligmand ændrede Marshall den måde, hvorpå højesteret meddelte sine afgørelser. Tidligere ville hver retfærdighed oprette en separat udtalelse (kendt som en seriatim-udtalelse), som det blev gjort i Virginia Supreme Court i hans tid og stadig er gjort i dag i Det Forenede Kongerige og Australien. Under Marshall vedtog Højesteret imidlertid den praksis at aflevere en enkelt flertalsudtalelse fra Domstolen, så den kunne fremlægge en klar regel. Retten mødtes i Washington kun to måneder om året, fra den første mandag i februar til den anden eller tredje uge i marts. Seks måneder af året udførte dommerne kredsopgaver i de forskellige stater. Da retten sad i Washington, var dommerne bordede sammen i samme værelseshus, undgik udenfor socialt samvær og diskuterede hver enkelt sag indbyrdes. Beslutninger blev hurtigt taget, normalt i løbet af få dage. Dommerne havde ikke embedsmænd, så de lyttede nøje til de mundtlige argumenter og besluttede indbyrdes, hvad beslutningen skulle være.
Marshalls meninger var arbejdsmæssige og ikke særlig veltalende eller subtile. Hans indflydelse på lærde lovens mænd kom fra den karismatiske kraft i hans personlighed og hans evne til at udnytte de centrale elementer i en sag og fremføre meget overbevisende argumenter. Som Oliver Wolcott bemærkede, da både han og Marshall tjente i Adams-administrationen, havde Marshall evnen til at “at sætte sine egne ideer i andres sind, ubevidst til dem.” I 1811 havde dommere, der blev udnævnt af en demokratisk-republikansk præsident, et 5-til-2 flertal ved Domstolen, men Marshall bevarede ideologisk og personlig ledelse af Domstolen. Marshall begrænsede regelmæssigt sine egne synspunkter og foretrak at nå frem til beslutninger ved konsensus. Kun én gang fandt han sig selv på den tabende side i en forfatningssag. I så fald – Ogden v. Saunders i 1827 – fremsatte Marshall sin generelle principper for forfatningsmæssig fortolkning:
At sige, at instrumentets hensigt skal være fremherskende; at denne hensigt skal hentes fra dens ord; at dets ord skal forstås i den forstand, hvor de generelt bruges af dem, som instrumentet var beregnet til; at dens bestemmelser hverken skal begrænses til ubetydelighed eller udvides til objekter, der ikke forstås i dem eller overvejes af dets indramtere – er at gentage det, der allerede er blevet sagt mere, og er alt, hvad der kan være nødvendigt.
Mens Marshall var opmærksom, da han lyttede til mundtlige argumenter og ofte overtalte andre dommere til at vedtage sin fortolkning af loven, blev han ikke meget læst i loven og citerede sjældent præcedenser . Efter at Domstolen havde truffet en afgørelse, ville han normalt skrive det op selv. Ofte bad han Justice Joseph Story, en berømt juridisk lærd, om at udføre opgaven med at finde præcedenserne og sagde: “Der, Story; det er loven i denne sag; gå nu og find myndighederne.”
Jefferson administration Rediger
Marbury mod MadisonEdit
I sin rolle som udenrigsminister i Adams administration havde Marshall mislykkedes at aflevere kommissioner til 42 føderale dommere for freden inden udgangen af Adams ‘periode.