Gennem hele sin karriere har John Mellencamp været nødt til at kæmpe, hvad enten det var for retten til at optage under eget navn eller for respekt som kunstner. Selvfølgelig gjorde han det aldrig let for sig selv. Mellencamp begyndte sin karriere i slutningen af 70’erne som en Bruce Springsteen-klon kaldet Johnny Cougar. Efterhånden som hans karriere skred frem, blev hans musik mere markant og udviklede sig til en Stonesy-blanding af hardrock og folkrock. Hans musikalske udvikling faldt sammen med hans vækst i popularitet; da “Hurts So Good” og “Jack and Diane” blev hits i 1982, havde Mellencamp skabt sin egen variation af Springsteen, Tom Petty og Bob Seger’s hjerte-rock. Mens han havde pladesalget, tog det adskillige år før rockkritikere tog ham alvorligt. For nogle kunstnere ville dette være let at ignorere, men Mellencamp havde lyst til at blive en seriøs social kommentator, der skildrer tid og forsøg med midwestern babyboomers. Fugleskræmsel, udgivet i 1985, opfyldte sit ønske om at blive taget alvorligt, og hans efterfølgende optegnelser blev hilst varmt af kritikere. Desuden opretholdte han sin popularitet i de efterfølgende årtier og tjente platin-sælgere i 1990’erne og 2000’erne.
En langvarig, akkl. målrettet karriere syntes at være en umulighed, da Mellencamp udgav sit første album under navnet Johnny Cougar i 1976. Som barn i Seymour, Indiana, havde Mellencamp lidt en række tilbageslag, herunder at være født med en neuralrørsdefekt kaldet spina bifida, der nødvendiggjorde en langvarig indlæggelse som baby. Som teenager var han oprørsk og fik ofte problemer med loven. Han dannede sit første band i en alder af 14 år og fortsatte med at spille gennem sine teenageår. Da han var 17 år, løb han sammen med Priscilla Esterline, hans gravide kæreste, og forsøgte at forsørge sin familie ved at arbejde i en række arbejde med blå krave. Da han var 24, havde han besluttet at flytte til New York City for at forsøge at bryde ind i musikbranchen.
I New York blev Mellencamp klient af David Bowies manager, Tony DeFries, der underskrev ham til en lukrativ aftale med MainMan / MCA. Mellencamp indspillede et album med covers kaldet Chestnut Street Incident. Efter modtagelsen af det færdige album i 1976 blev han rasende over at høre, at DeFries havde faktureret sangeren som Johnny Cougar. Chestnut Street Incident var en bombe, og MCA kastede straks sangeren. Hans fiasko første album var nok til at gøre Mellencamp sur på branchen resten af sin karriere. To år senere underskrev han Riva Records og udgav A Biography (1978) for lidt opmærksomhed. Johnny Cougar (1979) skabte imidlertid Top 40-hit ” I Need a Lover, “som også blev et AOR-hit for Pat Benatar et par år senere. Steve Cropper producerede 1980’s Nothin” Matters and What If It Did, der indeholdt Top 30-hits “This Time” og “Ain” t Selv udført med natten. ”
Mellencamps næste album, 1982’s American Fool, blev hans gennembrud, både kommercielt og musikalsk. Mere fokuseret end hans tidligere plader rakede American Fool til nummer et på styrken af nummer to-hit “Hurts So Good” og nummer én single “Jack and Diane”, som begge blev understøttet af videoer, der blev MTV-favoritter. American Fools succes betød, at han kunne føje “Mellencamp” til sit scenenavn, og 1983s Uh-Huh blev det første album, der blev krediteret John Cougar Mellencamp. Uh-Huh blev frigivet, mens American Fool stadig var højt på hitlisterne, og det blev et hit, der toppede som nummer ni og genererede de top ti hits “Crumblin” Down “og” Pink Houses “samt Top 15″ Authority Song. ” Han støttede albummet med sin første turné.
Mens han havde kommerciel succes, fremsatte Mellencamp sit bud for kritisk anerkendelse med sit næste album, 1985’s Scarecrow. Fugleskræmsel viste en større social bevidsthed og musikalsk eklekticisme, hvilket resulterede i hans bedst anmeldte – også som sit største album til dato. Som nummer to genererede Scarecrow Top Ten-singlerne “Lonely Ol” Night, “” Small Town “og” ROCK in the USA ” Efter frigivelsen af fugleskræmsel blev Mellencamp en åbenlyst talsmand for den amerikanske landmand og organiserede Farm Aid med Willie Nelson og Neil Young. Han blev også kendt for sin anti-corporate holdning og nægtede at acceptere tur sponsor tilbud fra øl og tobak virksomheder.
Mellencamp fortsatte med at udforske sociale kommentarer og nye musikalske veje med 1987’s The Lonesome Jubilee. en melankolsk elegie for det glemte Mellemamerika, og selvom det var mere eventyrlystne end dets forgængere, var det endnu et hit, der toppede på nummer seks og genererede hits “Paper in Fire”, “Cherry Bomb” og “Check It Out.” Mellencamp fortsatte med at udforske amerikansk rootsmusik på Big Daddy (1989).Mens albummet generelt fik gode anmeldelser og toppede på nummer syv, kunne det ikke producere en stor single. To år senere vendte han tilbage med Whenever We Wanted, som var endnu et moderat hit og toppede som nummer 17. Human Wheels (1993) modtog nogle af Mellencamps stærkeste anmeldelser, men alligevel skabte pladen ikke en hit single og faldt hurtigt ned hitlisterne efter debut på nummer syv.
Mellencamp sprang tilbage i top ti i 1994, da hans duet med Meshell Ndegeocello på Van Morrisons “Wild Night” toppede som nummer tre. medfølgende album, Dance Naked, blev hans største album siden Big Daddy og blev guld kun måneder efter udgivelsen. Mellencamp planlagde at støtte albummet med en omfattende turné, men han fik et stort hjerteanfald i slutningen af 1994, der nødvendiggjorde dets aflysning. 1995, hvor han kom igen, genopstod i 1996 med Mr. Happy Go Lucky. Produceret af Junior Vasquez og demonstrerede en lille dansepåvirkning, blev Mr. Happy Go Lucky mødt med positive anmeldelser og indeholdt den mindre hitsingle “Key West Intermezzo (I Saw You First), “som hjalp albummet med at blive guld. Albummet var hans sidste for den mangeårige label Mercury, og han flyttede til Columbia i 1998” John Mellencamp. Rough Harvest, en samling af ikke-frigivet materiale, dukkede op et år senere.
Cuttin “Heads, hans andet album til Columbia og 20. samlet, fulgte i 2001 og skabte et radiohit med” Peaceful World “med neo-soul sanger India.Arie på backing vocals. Også i 2001 vandt han Billboard Century Award for kreativ præstation. Inspireret af hans optræden af Robert Johnson “s” Stones in My Passway “på en hyldestekoncert i oktober 2002 for den afdøde musikjournalist Timothy White , Indspillede Mellencamp et coversalbum, Trouble No More, i 2003. Det blev udgivet den sommer og toppede Billboard-blueslisten. Den imponerende Freedom’s Road dukkede op i 2007, efterfulgt af T-Bone Burnett-produceret Life Death Love and Freedom et år senere i 2008. Et otte-sang live sæt trukket fra albumets sange, Life Death Live og Freedom, optrådte i 2009, og en deluxe-pakke, der kombinerer både det originale album og live-disken, blev også udgivet på samme tid.
Et kortsæt med fire diske, der dækker Mellencamps hele indspilningskarriere, på Rural Route 7609 (han udgav sit første album i 1976, dermed nummeret i sættets titel), dukkede op i 2010. Også i 2010 var hans andet samarbejde med producent T-Bone Burnett, den kritikerroste No Better Than This. Mellencamps næste projekt var et ambitiøst samarbejde med romanforfatteren Stephen King. Betegnet som en “sydlig gotisk musical” blev Ghost Brothers of Darkland County manuskriptet af King med musikken af Mellencamp, et samarbejde der var lidt venstre-felt for begge kunstnere. Det officielle sæt blev udgivet i 2012 og omfattede en fuld lydlæsning af musicalen som iscenesat på to diske med en tredje disk med optagelser af sangene alene, som alle igen blev produceret af Burnett. Mellencamps album kaldet 1978-2012 dukkede op i god tid til feriesæsonen 2013.
I maj 2014 meddelte Republic Records, at de underskrev John Mellencamp til en “livstids” optagekontrakt. Selvom specifikke detaljer vedrørende denne aftale ikke blev offentliggjort, startede udgivelserne kort tid derefter, med arkivudgivelsen Performs Trouble No More: Live at Town Hall, der blev vist i juli samme år, efterfulgt af det splinternye album Plain Spoken i september.
Mellencamp udviklede en ånd af kammeratskab med sanger og sangskriver Carlene Carter under Ghost Brothers of Darkland County sessioner og på det partitur, han komponerede til filmen Ithaca. Hun var også hans åbningshandling på Plain Spoken-turnéen. De begyndte at arbejde sammen og udførte i fællesskab to sange på turen – “Indigo Sunset” og “My Soul” s Got Wings “- hvilket antydede et mere formelt fremtidigt musikalsk partnerskab. Parret begyndte at indspille i hans studie i Nashville, Indiana. Cirka halvdelen af sangene blev sunget som duetter. Det færdige album med titlen Sad Clowns & Hillbillies blev faktureret til John Mellencamp med Carlene Carter og blev udgivet i april 2017; det debuterede kl. 11 den Billboards albumcharts. I december udstedte Mellencamp Other People’s Stuff, en samling omslag, mange tidligere frigivet; den debuterede klokken syv på Billboard.