Midt i depression og et kraftigt fald i hans musikalske karriere ankommer den legendariske countrysanger Johnny Cash for at spille for indsatte i Californiens Folsom Prison den 13. januar , 1968. Koncerten og det efterfølgende live-album lancerede ham tilbage i hitlisterne og definerede sin karriere igen.
På trods af hans ulovlige image gik Cash aldrig i fængsel, med undtagelse af et par nætter, der tørrede ud i forskellige fængsler. Det var ikke hans egen erfaring, men snarere kriminalfilmen Inside the Walls of Folsom Prison, der inspirerede ham til at pege “Folsom Prison Blues”, som var et beskedent hit for Cash i 1956. Sangen, karakteristisk trist, er skrevet fra synspunkt på en indsat “fast i Folsom Prison” efter at have skudt en mand i Reno “bare for at se ham dø” – Cash forklarede, at han ønskede at komme med den mest meningsløse grund, man kunne tænke sig for taleren at have begået mord. Et årti senere havde Cashs alkoholisme og afhængighed af piller taget en mar ked toll på hans helbred. Kontanter var populære i fængsler over hele Amerika og var kendt for at korrespondere med fængslede fans og spillede først på Folsom i 1966 på forslag af en lokal prædikant. To år senere, hvor han havde brug for noget til at starte sin karriere, overbeviste han sit pladeselskab om at lade ham indspille et live album der.
Cash følte et personligt ansvar for at stille et godt show på Folsom. Han øvede feberagtig i dagene op til koncerten og lærte sig ”Greystone Chapel”, en sang skrevet af Folsom-indsatte Glen Sherley. På trods af tilstedeværelsen af bevæbnede vagter på gangbroerne over dem, og værterens forbud mod at stå under showet, var Cashs publikum uhyrlige, opmuntrende kunstnerne og lånte en unik verve til liveoptagelsen. Cash skræddersy setlisten til fanger, inklusive navnebrødssangen og sluttede med “Greystone Chapel.” Albummet gik til nr. 1, ligesom et efterfølgende album indspillet i San Quentin, og pludselig var Cash igen et husnavn.
Den ikoniske forestilling forbandt Cash permanent med fanger i den amerikanske fantasi. I sin sang “Man in Black” fra 1971 forklarer Cash, at han adopterede sit varemærke mørke tøj i solidaritet med “de fattige og de slået ned” samt “den fange, der længe har betalt for sin forbrydelse.” Cash vidnede før kongressen og mødtes med præsident Richard Nixon for at diskutere fængselsreformen i 1972 og fortsatte med at korstog på vegne af de fængslede resten af sin karriere. Live at Folsom Prison står som et bevis på den bånd, han følte med indsatte såvel som et stort indtræden i kanonen i amerikansk musik fra det 20. århundrede.
LÆS MERE: Jeg gik med Johnny Cash til Folsom Prison