Valgkampagnen i 1960 var domineret af stigende spændinger i den kolde krig mellem USA og Sovjetunionen. I 1957 lancerede sovjeterne Sputnik, den første menneskeskabte satellit, der kredsede om Jorden. Amerikanske ledere advarede om, at nationen faldt bag kommunistiske lande inden for videnskab og teknologi. Tre år senere blev et amerikansk U-2 spionfly skudt ned over sovjetisk territorium og dets pilot erobret. Hændelsen førte til aflysningen af præsident Dwight D. Eisenhowers planlagte rejse til Moskva og sammenbruddet af et topmøde med den sovjetiske premierminister Nikita Khrushchev.
På Cuba blev Fidel Castros revolutionære regime tæt på Sovjetunionens allierede, hvilket øgede frygt for kommunistisk undergravning på den vestlige halvkugle. Meningsmålinger viste, at mere end halvdelen af det amerikanske folk mente, at krig med Sovjetunionen var uundgåelig.
John Fitzgerald Kennedy erobrede den demokratiske nominering på trods af sin ungdom, en tilsyneladende mangel på erfaring med udenrigsanliggender og hans katolske tro. Den 10. maj vandt han en solid sejr i det demokratiske valg i det overvældende protestantiske West Virginia. Hans succes der startede ham mod en første sejr ved den konvention i Los Angeles – skønt han ikke nåede de 761 stemmer, der var nødvendige for nomineringen, før den endelige stat i navneopråb, Wyoming.
Efter at have valgt Texas senator Lyndon Johnson som hans r unning kompis, Kennedy fortalte konventet delegerede, at han ville få nationen i bevægelse igen. Han erklærede, at De Forenede Stater ville have viljen og styrken til at modstå kommunisme rundt om i verden.
Den republikanske kandidat var den 47-årige vicepræsident Richard M. Nixon. Han pegede på Eisenhower-administrationens fred og velstand og forsikrede vælgerne om, at han ville opretholde amerikansk prestige, ledelse og militær styrke. Han valgte Henry Cabot Lodge, amerikansk ambassadør i De Forenede Nationer, som sin kammerat. Nixon slog mange vælgere som mere modne og erfarne end Kennedy og førte i afstemningerne efter de nationale konventioner.
Debatterne
Kennedy udfordrede derefter vicepræsidenten til en række tv-udsendte debatter. Mange i Nixon-lejren, herunder præsident Eisenhower, opfordrede indtrængende vicepræsidenten til at afvise debatforslaget og nægte Kennedy uvurderlig national eksponering. Men Nixon gik med tillid til at dele en platform med sin rival på landsdækkende tv.
I 1950 havde kun 11 procent af de amerikanske hjem tv; i 1960 var antallet sprunget til 88 procent. Det anslås, at 70 millioner amerikanere, omkring to tredjedele af vælgerne, så den første debat den 26. september.
Kennedy havde mødtes dagen før med producenten for at diskutere designet på scenen og placeringen af kameraer. Nixon, lige ud af hospitalet efter en smertefuld knæskade, udnyttede ikke denne mulighed. Kennedy havde en blå dragt og skjorte for at skære ned på blænding og syntes skarpt fokuseret mod den grå studiobaggrund. Nixon havde en grå dragt og syntes at smelte ind i sættet.
Vigtigst af alt talte JFK direkte til kameraerne og det nationale publikum. Nixon, i traditionel debattestil, syntes at reagere på Kennedy. De fleste amerikanere, der så debatterne, følte, at Kennedy havde vundet. (De fleste radiolyttere syntes at give kanten til Nixon.)
Næsten natten så det ud til, at spørgsmålene om oplevelse og modenhed forsvandt fra kampagnen. Undersøgelser viste senere, at af de fire millioner vælgere, der besluttede sig som et resultat af debatterne, stemte tre millioner på Kennedy. Nixon virkede meget mere klar og afslappet i de tre efterfølgende debatter, men det var det første møde, der omformede valget.
Fjernsyn, religion og borgerrettigheder
Begge kandidater søgte støtte. af den stadigt voksende forstæderbefolkning, og for første gang blev tv den dominerende kilde til information for vælgerne. Kennedy forsøgte at identificere sig med den liberale reformtradition fra det demokratiske parti Franklin Roosevelt og Harry Truman og lovede en ny bølge af lovgivningsmæssig innovation i 1960’erne.
JFK håbede at samle nøgleelementer i Roosevelt-koalitionen. fra 1930’erne – bymindretal, etniske stemmeblokke og organiseret arbejdskraft. Han håbede også på at vinde tilbage konservative katolikker, der havde forladt demokraterne for at stemme på Eisenhower i 1952 og 1956, og at holde sig i syd.
Nixon understregede rekorden for Eisenhower-årene. Han lovede at holde den føderale regering fra at dominere den frie markedsøkonomi og det amerikanske folks liv.
I september konfronterede John F. Kennedy veltalende det religiøse spørgsmål i et optræden foran Greater-Houston Ministerial Association .Han sagde, “Jeg tror på et Amerika, hvor adskillelsen mellem kirke og stat er absolut; hvor ingen katolsk prælat ville fortælle præsidenten – hvis han skulle være katolsk – hvordan han skulle handle, og ingen protestantisk minister ville fortælle sine sognebørn, hvem de skulle stemme. ” Men anti-katolsk følelse forblev et vildt kort i kampagnen.
Den 19. oktober blev Martin Luther King Jr. arresteret i Atlanta for at føre en borgerrettighedsprotest. Støtte til King kan have kostet Kennedy stemmer i syd. Men mod råd fra flere vigtige kampagnestrateger ringede han til Coretta Scott King den 26. oktober for at tilbyde hjælp til at sikre sin mands sikre løsladelse. Kennedy blev efterfølgende godkendt af Martin Luther King Sr., far til borgerrettighedslederen. Den afrikanske -Amerikansk stemme gik tungt for Kennedy over hele nationen, hvilket gav den vindende margen i flere stater. Da valgdagen nærmede sig, syntes momentum at løbe mod Kennedy – Johnson-billetten.
Ned til ledningen
I de sidste dage af kampagnen begyndte den uhyre populære præsident Eisenhower en taletur på vegne af republikanske kandidater. Flere nøglestater syntes at skifte mod Nixon, og ved valgdagen erklærede meningsmålerne valget som et kast.
Den 8. november 1960 blev John F. Kennedy valgt til præsident i et af de nærmeste valg i USAs historie. I folkeafstemningen var hans margin over Nixon 118.550 ud af i alt næsten 69 millioner stemmer rollebesætning. Hans succes i mange byer og i landene gav ham et klart flertal på 303 til 219 i valgafstemningen. John Fitzgerald Kennedy var den yngste mand nogensinde valgt til præsident, den eneste katolske og den første præsident født i det tyvende århundrede.