Kaptajn Edward John Smith blev født i Hanley, Stoke-on-Trent den 27. januar 1850, søn af pottemageren Edward Smith og Catherine Smith. Hans forældre ejede senere en butik1.
Edward deltog i Etruria British School indtil 13 år, da han tog til Liverpool for at starte en søfarende karriere. Han lærte hos Gibson & Co., Liverpool og sluttede sig til White Star Line i 1880 og fik sin første kommando i 1887. Blandt de skibe, han ville kommandere over, var den første republik, den koptiske, Majestic , Østersøen, Adriaterhavet og OL.
Smith tjente med udmærkelse i Boer-krigen ved at befale trodsskibe til Kap.
Da han steg i anciennitet, fik Smith et ry blandt passagerer og besætning for stille flamboyance. Nogle passagerer ville kun sejle Atlanterhavet i et skib, der var befalet af ham. Som den ældste kaptajn i White Star-flåden blev det rutine for Smith at kommandere linjens nyeste skibe på deres jomfrurejse. Det var derfor ingen overraskelse, at Smith tog Titanic med på sin jomfrurejse i april 1912. Dette ansvar blev belønnet med en løn på £ 1.250 om året og en bonus uden kollision på $ 200. På grund af sin stilling som kommandør i Royal Naval Reserve havde Smith sondringen mellem at være i stand til at flyve Blue Duster fra RNR, fløj de fleste skibe den røde støv fra handelsflåden.
Smith var gift med Eleanor, og de havde en ung datter Helen Melville. Familien boede i et imponerende rød mursten, dobbeltgavlshus “Woodhead” på Winn Road, Portswood , Southampton.
Den 10. april 1912 tog Edward John Smith iført en keglehue og en lang frakke en taxa fra sit hjem til Southampton dokker. Han kom ombord på Titanic kl. 7.00 for at forberede sig til Board of Trade mønster kl. 8.00. Han straks gik til sin kahyt for at hente sejladsrapporten fra Chief Officer Henry Wilde.
Efter afgang kl. 12:00 forårsagede vasken fra propellen det oplagte New York at bryde fra sine fortøjninger og svinge mod Titanic. Hurtig handling fra Smith hjalp med til at afværge en for tidlig afslutning af jomfrurejsen. Den uheldige hændelse blev af nogle set som et dårligt tegn, og det mindede om Hawke-hændelsen i 1911, da skibet kolliderede med det olympiske, der var under kaptajn Smiths kommando.
Under rejsen var Smith normalt tog måltider ved et lille bord i spisestuen eller i hans hytte, hvor hans personlige betjent eller “Tiger”, Arthur Paintin deltog. Om natten den 14. april deltog han imidlertid i et middagsfest, der blev afholdt til hans ære af George Widener og hans familie. Festen blev overværet af cremen fra 1912 samfundet, da den var repræsenteret på Titanic. Smith var dog muligvis bekymret for, at skibet var på vej ind i iszonen, som han havde modtaget rigelige advarsler om i løbet af weekenden. Han undskyldte sig tidligt og gik til broen.
Charles Lightoller holdt øje med og diskuterede temperaturen med Smith et stykke tid. Smith bad Lightoller om at straks advare ham, hvis han overhovedet var bekymret. Derefter trak han sig i seng.
Omkring 23.40 Kaptajn Smith blev vækket af kollisionen og skyndte sig til broen. Han modtog rapporten om ulykken fra første officer William Murdoch og foretog derefter en hurtig inspektion af skibet med Thomas Andrews. Han beordrede straks bådene klar, men vaklede, når det kom til at give ordren til at indlæse og sænke dem. Lightoller måtte henvende sig til ham for den ordre, som han til sidst gav.
Overraskende lidt er kendt om Smiths handlinger i de sidste to timer af skibenes liv. Hans legendariske ledelsesevner ser ud til at have forladt ham, han var nysgerrig ubeslutsom og usædvanlig forsigtig.
Han blev sidst set i broområdet efter at have givet den endelige ordre om at opgive Han ser ud til at have gjort noget forsøg på at redde sig selv. Hans krop, hvis den blev genoprettet, blev aldrig identificeret.
En stor statue af kaptajn Smith blev afsløret af sin datter Helen den 29. juli 1914 i Lichfield, England Billedhuggeren var Lady Kathleen Scott (f. 1870, d. 1947) enke efter kaptajn Robert Falcon Scott, “Scott af Antarktis.” En plak, der blev anbragt på Hanley Rådhus til minde om ham i 1913, blev senere fjernet til Etruria Middle Skole.
Smiths enke Eleanor Sarah blev født den 17. juni 1861 efter hendes mand døden forblev hun i Southampton i et stykke tid, men flyttede senere til London. Hun døde efter at være blevet slået ned af en taxa uden for sit hjem i London den 28. april 1931.
Deres datter Helen Melville Smith, kendt som Mel, blev født i Liverpool og flyttede senere til Southampton sammen med sine forældre. Hun blev (sandsynligvis) først gift med kaptajn John Gilbertson fra Liverpool, England. Gilbertson døde af sort vandfeber på et rejse hjem fra Indien ombord på sin første kommando et skib kaldet Morazan of the Bibby Line. På tidspunktet for hans død var kaptajn Gilbertson den yngste kaptajn i den britiske handelsflåde. Helen giftede sig med Sidney Russell-Cooke (f.12. december 1892, d. 30. juli 1930) i 1922 ved St. Mark’s Church, Mayfair, havde de tvillinger, der blev født i Bellcroft, London den 18. juni 1923: Simon, der aldrig giftede sig og blev dræbt i aktion i 2. verdenskrig den 23. marts 1944 og Priscilla der giftede sig i 1946 med en advokat ved navn John Constantine Phipps, men døde af Polio i Skotland den 7. oktober 1947. Desværre for “Mel” blev hendes anden mand dræbt i 1930 i en jagtulykke, og hendes mor døde året efter. På trods af hende ulykker Helen Melville Smith førte et eventyrligt liv, hun kørte sportsvogne og blev pilot. Hun kom til sættet A Night to Remember vinteren 1957-8 og bemærkede, at Lawrence Naismith, der spillede sin far, havde en slående lighed til ham.
Helen Melville Smith flyttede til Leafield, Oxfordshire i 1934, hun døde der i august 1973 og blev begravet tæt på sin mor og mand.