Studerende protesterer ved Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
I maj 1970 sammenstødte studerende med bombningen af Cambodja af amerikanske militærstyrker sammen med Ohio National Guardsmen på Kent State University campus. Da vagterne skød og dræbte fire studerende den 4. maj, blev Kent State Shootings omdrejningspunktet for en nation dybt splittet af Vietnamkrigen.
I 1970 protesterede tusindvis af mennesker aktivt i USA aktivt. Vietnamkrigen. Der var adskillige grunde til, at disse protester fandt sted. Nogle af de fremtrædende inkluderede afsløringer om, at den tidligere præsident Lyndon Baines Johnson havde vildledt den amerikanske offentlighed om Gulf of Tonkin Incident, hvilket førte til en eskalering af USAs engagement i Vietnam i slutningen af 1964. Afslutningen på collegeudskydelser, som tidligere havde undtaget mest universitetsstuderende fra udkastet og tjenesten i Vietnam bidrog yderligere til protesterne. Endelig gjorde åbenbaringer om, at det amerikanske militær bombede og sendte tropper til Cambodja, et land der grænser op til Nord- og Sydvietnam, og det stigende antal amerikanske tab yderligere vred mange mennesker.
Talrige mennesker protesterede mod Vietnamkrigen for disse og andre grunde også. Disse protester var normalt fredelige og omfattede ting som at brænde udkastskort, flygte til Canada eller et andet land for at undslippe udkastet, protestmøder og marcher eller simpelthen forblive indskrevet på college for at undgå udkastet. Imidlertid blev selv fredelige protester undertiden voldelige, da USA’s engagement i Vietnamkrigen delte den amerikanske offentlighed.
Den mest kendte protest, der involverede Vietnamkrigen, fandt sted på Kent State University i Ohio i maj 1970. Den 1. maj holdt Kent State-studerende en anti-krigsprotest. Den aften opstod flere hændelser, herunder sten og flasker, der blev kastet mod politibetjente og tænding af bål. Disse hændelser førte til, at myndighederne lukkede barer inden normal lukketid for at reducere alkoholforbruget. Til sidst begyndte studerende, andre antikrigsaktivister og almindelige kriminelle at bryde vinduer og plyndre butikker.
Borgmesteren i Kent, Leroy Satrom, erklærede undtagelsestilstand den 2. maj. Han anmodede om guvernør James A Rhodes sender Ohio National Guard til Kent for at hjælpe med at opretholde orden. Rhodes gik med på det, og medlemmerne af Nationalgarden begyndte at ankomme om aftenen den 2. maj. Da soldaterne ankom, fandt de Reserve Officer Training Corps-bygningen ved Kent State University i flammer. Det er uklart, hvem der har brændt bygningen. Det kan have været anti-krigsdemonstranter, men det kunne også have været nogen, der søgte at få beskyldt demonstranterne. Interessant nok havde Kent State-embedsmænd allerede gået op i ROTC-bygningen og planlagde at raze den. Demonstranter fejrede bygningens ødelæggelse, da brandmænd ankom. Demonstranterne, der omfattede både studerende og ikke-studerende, hånede brandmændene og skar endda slangerne, som brandmændene brugte til at slukke flammerne. Nationalgarden kom til genoprette orden og ty til tåregas for at sprede demonstranterne.
Den 3. maj var ca. tusind National Guard soldater på Kent State campus. Spændingerne var fortsat høje, og guvernør Rhodes eskalerede dem yderligere ved at beskylde demonstranterne. for at være upatriotisk. Han proklamerede, “De” er den værste type mennesker, som vi har i Amerika. Jeg tror, at vi “står op mod den stærkeste, veluddannede, militante, revolutionære gruppe, der nogensinde er samlet i Amerika.” Nogle Kent State-studerende hjalp lokale virksomheder og byen med at rydde op i skader fra den foregående nattes aktiviteter, men andre studerende og ikke-studerende fortsatte med at afholde protester, hvilket yderligere forværrede situationen. Nationalgarden fortsatte med at bryde disse demonstrationer, herunder at true studerende med bajonetter.
Den 4. maj, mandag, genoptog klasser i Kent State. Anti-krigsdemonstranter planlagde et møde til middag på campus. Universitetsembedsmænd forsøgte at forbyde indsamlingen, men viste sig ikke at lykkes i deres bestræbelser. Da protesten begyndte, affyrede National Guard-medlemmer tåregas mod demonstranterne. På grund af vind viste det sig, at tåregassen var ineffektiv. Nogle af demonstranterne kastede beholderne sammen med sten tilbage mod soldaterne. Nogle af demonstranterne råbte slagord, som “Grise uden for campus!”, Mod soldaterne.
Til sidst rykkede syvoghalvfjerds vagter mod demonstranterne med væbnede rifler og bajonetter. Demonstranter fortsatte med at kaste ting mod soldaterne. 29 af soldaterne, der angiveligt frygtede for deres liv, åbnede til sidst ild. Skyden skød kun i tretten sekunder, selvom nogle vidner hævdede, at det varede mere end et minut. Tropperne fyrede i alt 67 skud. Da fyringen sluttede, lå ni studerende såret, og fire andre studerende var dræbt.To af de studerende, der døde, havde faktisk ikke deltaget i protesterne.
Disse skyderier hjalp med at overbevise den amerikanske offentlighed om, at anti-krigsdemonstranterne ikke kun var hippier, stofmisbrugere eller promotorer af fri kærlighed. De omfattede også middel- og overklassefolk samt uddannede mennesker. I stedet for at forårsage et fald i protesterne eskalerede Kent State Shootings faktisk protesterne. Mange colleges og universiteter i hele USA aflyste undervisning i resten af det akademiske år i frygt for voldelige protester, der brød ud på deres campusser. I 1970 afviste Ohio State University sine Spring Quarter-klasser i begyndelsen af maj snarere end i juni på grund af protester ved denne institution. Andre Ohio-institutioner fulgte trop. Kent State University lukkede straks med skyderiet den 4. maj og tilbød ikke undervisning igen i seks uger, da sommerperioden begyndte.
De forskellige protester tog slut, da præsident Richard Nixon, der tjente fra 1969-1974, begyndte at trække amerikanske soldater tilbage fra Nord- og Sydvietnam. Med underskrivelsen af Paris-fredsaftalerne i 1973, der grundlæggende sluttede USA’s engagement i Vietnamkrigen, gik protesterne formelt til slut. Stadig fortsætter Kent State Shootings efterklang gennem det amerikanske samfund og kultur. Et eksempel på dette er Neil Youngs sang “Ohio”, som fejrede skyderiet.