Klondike Gold Rush (Dansk)

Klondike Gold Rush

Den 16. august 1896 rejste George Washington Carmack og to indiske venner i Yukon prydede en nugget fra sengen af Rabbit Creek, en biflod til Canadas Klondike-flod, og satte i gang et af de mest vanvittige og sagnomspundne guldfælde i historien. I løbet af de næste to år satte mindst 100.000 ivrige efterforskere fra hele verden sig ud på de nye guldfelter med drømme om en hurtig formue, der dansede i deres hoveder. Kun omkring 40.000 nåede faktisk op til Klondike, og få dyrebare af dem har nogensinde fundet deres formue.

Fejet med på denne tidevand af guldsøgere var en mindre og sprødere kontingent, der også søgte deres formuer, men langt væk mere praktisk mode. De var iværksættere, mænd og kvinder, der tog sig af Klondike-feberen.

George Carmack, manden, der startede det hele, var hverken en hård prospektor eller en ivrig forretningsmand. Den indfødte i Californien var simpelthen på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Ikke at denne søn af en fyrre-niner havde noget imod at være rig. Men ligesom de fleste af de hvide mænd, der drev nordpå i 1870’erne og 80’erne, kom han lige så meget for ensomheden som for guldet.

Der havde været rygter om guld i Yukon så langt tilbage som i 1830’erne, men der blev ikke gjort meget ved det. Det barske land og det hårdere vejr plus Chilkoot-indianernes jaloux bevogtning af deres territorium holdt effektivt de fleste efterforskere ud – indtil 1878, da en mand ved navn George Holt trodsede elementerne og indianerne og kom tilbage med nuggets imponerende nok til at gøre andre efterforskere følg hans ledelse. I 1880 var der måske 200 minearbejdere, der panorerede fint placererguld fra sandstængerne langs Yukon-floden.

I 1885 blev der fundet guld i betalende mængder på bjælkerne i Stewart-floden syd for Klondike-floden. Det næste år blev der fundet groft guld på Forty Mile-floden, og en handelsstation kaldet Fortymile sprang derefter op, hvor floden slutter sig til Yukon-floden. I 1893, lidt længere nede på Yukon, i Alaska, ramte to russiske halvblods lønskidt, der producerede $ 400.000 om året i guld og skabte boombyen Circle City. Kendt som ‘The Paris of Alaska’, pralede det med to teatre, otte dansehaller, 28 saloner, et bibliotek og en skole. Men da nyheden om strejken på Rabbit Creek (snart omdøbt til Bonanza Creek) nåede borgerne i Circle City, faldt de ned i hopetal. Kun et år før Carmacks heldige fund havde Canada skabt Yukon District som en administrativ underenhed inden for de nordvestlige territorier, og byggeriet var begyndt på Fort Constantine (overfor Fortymile), det første nordvestmonterede politisted i Yukon. Så retshåndhævelse var på plads lige i tide for at hilse på antallet af efterforskere, som snart ville stampe til Klondike-regionen i Yukon-distriktet, som ville blive et særskilt område den 13. juni 1898.

Ligesom hans Indiske venner, George Carmack troede på visioner. Kort før hans dramatiske opdagelse havde han en vision, hvor to laks med gyldne skalaer og guldklumper for øjnene dukkede op for ham. Så manglende lejesoldatimpulser var han, at han fortolkede dette som et tegn på, at han skulle tage laksefiskeri. Og det var netop det, han lavede sammen med sine venner Skookum Jim og Tagish Charley, da en målrettet prospektor ved navn Robert Henderson flød ned fra floden og i overensstemmelse med prospektorens kode fortalte George om den ‘farve’ han havde fundet på en bæk, han kaldte Gold Bottom Creek. Men advarede han med et blik på Jim og Charley, at han ikke ville have nogen ‘forbandede Siwashers’ anbringende påstande der. . Så med intet bedre at gøre, vandrede de sig for at tjekke Henderson’s krav. Henderson fornærmede indianerne igen ved at nægte at sælge dem tobak. Indigneret gik George, Jim og Charley og slog lejr på Rabbit Creek. Under rengøringen af en opvaskeskål udgravede en af de tre en tommelfingerstørrelse guld, der satte det store jag i bevægelse. Sandsynligvis på grund af fornærmelserne gik Carmack ikke med at vandre den korte afstand tilbage til Henderson’s udgravninger for at fortælle ham om strejken. I stedet gik han ned ad floden de cirka 50 miles til Fortymile for at registrere sit krav og Jim og Charley. Undervejs pralede han med alle, han så, om sit held og lykke.

De fleste af de gamle timere spottede bare. Carmack havde foretaget ‘strejker’ før det udgjorde intet og tjente ham kaldenavnet ‘Lying George’, så de lagde lidt lager i denne nye bonanza af ham. Men et par cheechakos (nykommere) gik for at undersøge, og ordet spredte sig. Inden for fem dage sværmede dalen af efterforskere. Ved udgangen af august var hele Bonanza Creek sat ud i krav; så blev en endnu rigere vene fundet på en biflod, der blev kendt som Eldorado Creek.

Hvis alt dette var sket tidligt på året, ville nyheden have nået civilisationen inden for få uger. Men vinteren lukkede allerede ind. Når floderne frøs, og de tunge sne faldt, var kommunikationen med det ydre næsten umulig. William Ogilvie, en canadisk regeringsmåler, sendte to separate beskeder til Ottawa, hvor han fortalte om strejkens størrelse, men begge gik tabt i den bureaukratiske blanding.

Så det var først i juli efterfølgende ( 1897), da dampskibe fra Alaska anløb i San Francisco og Seattle – forkæle 68 skrøbelige minearbejdere, der bar mere end 2 tons guld i kufferter, kasser, tæpper og kaffedåser – at omverdenen fangede Klondike-feberen.

Feberen nåede hurtigt epidemiske proportioner. Som en nedslidt krop, der er modtagelig for enhver sygdom, der opstår, var landet især modtageligt lige da for guldfeber. Mængden af guld i omløb var faldet, hvilket var med til at forårsage den dybe økonomiske depression, der havde spist i USA i 30 år. Stillehavet Nordvest var især ramt. Folk var trætte af at være fattige; mange, der havde job, sagde op med dem for løftet om større belønning. Sporvognschauffører opgav deres vogne; en fjerdedel af politiet i Seattle gik ud; selv borgmesteren trak sig tilbage og købte en dampbåd til at transportere passagerer til Klondike.

De, der ikke havde noget arbejde, pantsatte deres hjem eller lånte de $ 500 eller deromkring, der var nødvendige for at købe et ‘tøj’ – en komfur, telt, værktøj negle og nok forsyninger til at vare et år. Et ordentligt tøj tippede vægten til næsten 2.000 pund – skønt en hurtigtalende sælger begyndte at tøve en valse, som han hævdede indeholdt et års værdi af udtørret mad og vejede kun 250 pund! Han var blot en af et voksende antal initiativrige borgere, der indså der var en formue, der kunne skabes lige her hjemme, simpelthen ved at sælge et produkt, uanset hvor tvivlsomt det var, med navnet Klondike knyttet. Der var Klondike-medicinskister, Klondike elektriske guldpander, Klondike-mineskoler, en Klondike-cykel, endda et bærbart Klondike-hus, der påstås at være ‘let som luft’, når det blev foldet sammen – et tvivlsomt krav, i betragtning af at det indeholdt en dobbeltseng og en jernkomfur .

Opfindere drømte enheder, der lovede at gøre opgaven med at grave guld positivt behagelig. Nikola Tesla, en af pionererne inden for elektricitet, fremmede en røntgenmaskine, der angiveligt ville detektere ædle metaller under jorden uden alle problemer med at grave. Et Trans-Alaskan Gopher Company foreslog at træne gophers til at klo gennem frossen grus og afdække nuggets. Klarsynede udråbte deres evner til at lokalisere rige guldknuder. Flere satsninger var på vej til at invadere Klondike med ballon.

Selvom alle disse ordninger og tjenester, der var koksholdige, blev tilbudt, var der en vigtig vare, der var i desperat mangelfuld levering – transport. Der var ikke næsten nok skibe i det nordvestlige land til at håndtere stormløbet af guldsøgere – 2.800 fra Seattle alene på en enkelt uge. Alt, der flød, blev presset ind i service – gamle padlehjul og fiskerbåde, pramme, kulskibe, der stadig var fulde af kulstøv. Alle var overbelastede, og mange var ikke søværdige; de blev kaldt ‘flydende kister’ og alt for ofte levede de op til navnet.

Et par skibe sejlede rundt om aleuterne og gennem Beringhavet til St. Michael, Alaska, på Norton Sound. Passagererne kunne derefter tage flodbåde opstrøms fra Yukon-flodens delta til guldfelterne, en 1.600-mile tur på den snoede Yukon. Men ikke mange Klondikers havde råd til billetten på $ 1.000. De fleste både gik kun så langt som til Skagway i Alaska Panhandle, hvor passagererne og deres udstyr blev usædvanligt dumpet på den milevide tidevandsflader. Hvis Klondikers ikke var klar til at vende tilbage inden da, var der masser af modgang foran sig for at skifte mening. Skagway selv var ingen badeby. Det var faktisk en dyster anarkisk teltby, som en besøgende engelskmand beskrev som ‘det mest uhyrligt lovløse kvarter, jeg nogensinde har ramt. ‘Der var en salon eller en svindler eller begge dele på hvert hjørne, og skudild i gaderne var så almindeligt, at det for det meste blev ignoreret. Den mest berømte af svindlerne var Jefferson Randolph (‘Soapy’) Smith, den ‘ukronede konge af Skagway’, der styrede byens underverden, indtil han døde i en shootout den 8. juli 1898.

Men selv i dette kaotiske miljø blomstrede legitime virksomheder. Hvad den kommende minearbejder havde brug for, var en eller anden måde at få sit tøj på guldmarkerne, så enhver med en vogn og et hold eller et par muldyr kunne klare sig godt – sig selv. Harriet Pullen, en enke med et barnefamilie, ankom til Skagway med $ 7 til hendes navn, men parlayerede det til en formue ved at køre et godsudstyr hele dagen og om natten bagte æbletærter i pander hamret ud af gamle dåse dåser. Hun blev byens mest fremtrædende borger.Joe Brooks, en af de mest succesrige ‘pakkere’, ejede 335 muldyr og raked $ 5.000 om dagen – langt mere end de fleste mænd tjente på et år. I overensstemmelse med byens natur var han ikke alt for omhyggelig; hvis han trak udstyr til en kunde og fik et mere fristende tilbud, ville han simpelthen dumpe den første forsendelse langs stien.

Ud over bådpassagen op ad Yukon var der mindst fem stier, der blev udråbt som den bedste rute til guldfelter. Men tre af dem var så lange og farlige, at kun få mænd nogensinde lykkedes at nå Klondike levende på dem. De to mest rejste ruter begyndte i Skagway og den nærliggende by Dyea.

I efteråret 1897 var den mere populære Skagway Trail over White Pass den mest populære. Ved første øjekast syntes det at være mindre krævende af de to; det klatrede mere gradvist, hvilket betød, at – i teorien i det mindste – pakkedyr kunne forhandle om det. En gang på sporet fandt minearbejdere det ikke tæt på så let som det så ud. Det førte dem gennem mudderhuller, der var store nok til at sluge et dyr, over skarpe klipper, der rev på hestens ben og hove, over klipper af glat skifer, hvor stien var ringe 2 meter bred og en 500 fods dråbe ventede på ethvert dyr – eller minearbejder – der lavede et fejlagtigt skridt.

De fleste af pakkedyrene var nedbrudte heste, der ville have været heldige at overleve turen under de bedste forhold. Overbelastet som de var af minearbejdere, der var desperate for at få deres tøj over passet så hurtigt som muligt, havde de ikke en chance. Inden længe blev stien døbt ‘Dead Horse Trail’ efter de mange slagtekroppe, der fyldte den. Som forfatteren Jack London beskrev det, ‘Hestene døde som myg i den første frost, og fra Skagway til Bennett rådnede de i dynger. ‘Hvis en hest gav ud midt på det smalle spor, gik ingen til at trække den væk; det blev simpelthen malet ned i jorden ved den endeløse parade af fødder og hove. Stående over for dette mareridt af mudder og kaos vendte tusinder af minearbejdere tilbage, solgte deres tøj og trak sig tilbage til civilisationen med ånder brudt og lommer tomme. Men tusinder flere slog igennem og nåede søen Bennett, vandløbet af Yukon-floden. Kun nogle få klarede det, før koldt vejr kvalt søen og floden med is. Resten blev marooned ved bredden af søen indtil foråret.

Da tung sne gjorde Skagway Trail ufremkommelig, skiftede den voksende strøm af guldsøgere til Dyea Trail, også kaldet ‘Poor Man’s Trail’, fordi det var for stejlt til flokdyr. Men selv der blev Klondikers tvunget til at ansætte indiske pakkere, så meget som 50 cent per pund, ellers slæbe deres tøj selv, 100 pund ad gangen, efterlade hver belastning ved siden af stien et sted og derefter gå tilbage til den næste last og så videre, igen og igen; på det tidspunkt, hvor en minearbejder overførte hele sit udstyr til den anden side af passet, havde han muligvis gået 40-mils stien 30 eller 40 gange og brugt tre måneder på at gøre det. Den mest skræmmende del var Chilkoot Pass, som lå øverst på en næsten lodret skråning, fire miles lang. En ubrudt strøm af Klondikers slog den dag og nat – i alt 22.000 vinteren 1897. Det var en smertefuld stigning, og det værste var, at hver mand måtte gentage det igen og igen, indtil hele hans tøj blev båret. over passet. Den eneste trøst var, at han mellem belastningerne fik en gratis tur ned ad den snedækkede skråning på sædet på bukserne.

For iværksætteren var der også penge at tjene her. Flere vejhuse gik op ad stien, inklusive det storslåede navn Palmer House ved foden af passet. De fleste var ikke mere end store telte eller uhyrlige trækonstruktioner, men de tilbød varme måltider og et sted at sove, selvom det kun var på gulvet. På de værste stier kunne en driftig mand bygge bro over et mudderhul med træstammer og opkræve et gebyr til hver minearbejder, der krydsede. Ved selve passet huggede flere mænd omhyggeligt 1.500 trin i den hårdpakede sne og samlede derefter så mange penge i vejafgift, at ruten blev kaldt ‘De gyldne trapper’.

Ligesom de rejsende på Skagway Trail , de, der krydsede Chilkoot Pass, endte i en stor teltby ved bredden af Lake Bennett og tilbragte lange måneder der og ventede på optøningen. De fleste brugte tiden til at skære træer fra de omkringliggende bjergskråninger og save dem i planker til både, der om foråret ville føre dem ned ad Yukon-floden til guldmarkerne, stadig 500 miles væk.

I slutningen af maj 1898 brød isen, og en flot af spinkelt, håndlavet håndværk gik ned ad floden, for kun at støde på en sidste dødbringende forhindring – Miles Canyon. De voldsomme strømfald i kløften smadrede både til splinter på klipperne, så mange af dem, at det nordvestmonterede politi påbudte, at hver båd skulle inspiceres og derefter føres igennem af en kompetent pilot.Et par erfarne sejlere fik betydelige grubstakes ved at tage både gennem kløften med op til $ 100 pr. Tur. Blandt dem var Jack London, der skaffede kølige $ 3.000.

Bådene havde endnu en strømfald at udholde, og så forblev Yukon temmelig tam hele vejen til Dawson City. Før efteråret 1896 eksisterede Dawson ikke. Da guld blev opdaget på Bonanza Creek, gik en teltlejr op ved krydset mellem Klondike og Yukon-floderne. Den følgende sommer var dens befolkning vokset til 5.000. Et år senere, efter at Klondike-feberen spredte sig over hele verden, svulmede den op til 40.000 – og blev en af de største byer i Canada. Takket være det nordvestmonterede politi var det en langt mere lovlydig by end Skagway, skønt der kun var 19 Mounties i Yukon i slutningen af 1896. I november 1898 ville der dog være 285. I sommeren 1897 blev Mounties ‘nye hovedkvarter Fort Herchmer i Dawson. Afdelinger blev etableret oven på White og Chilkoot pass. Mounties ‘vigtigste funktion var at opkræve told for forsyninger, der blev bragt til Canada af guldsøgerne. Derudover opererede et militærdragt på 200 mand, kendt som Yukon Field Force, også mellem 1898 og 1900 i området og hjalp det nordvestmonterede politi med at bevogte guldforsendelser, banker og fanger.

På trods af tilstedeværelsen af retshåndhævende embedsmænd fandt oversvømmelsen af nye guldsøgere stadig Yukon blot et andet stadie af helvede. Efter en elendig, trang sørejse, efter en træt vandretur over moskitoinficerede moser og over gletschere, efter uendelige måneder tilbragt efter forfrysninger i et spinkelt telt, havde de endelig nået de sagnomspundne guldmarker, kun for at finde ud af, at hele landet langs alle guldbærende bæk var længe siden blevet sat ud. For mange af dem var dette det sidste slag; de solgte deres tøj og gik hjem. De, der blev, følte sig heldige at finde job i den travle by eller arbejde med andres krav på $ 17 om dagen i guldstøv – gode lønninger udefra, men knap nok at leve her.

Men hvis Dawson ødelagde drømmene af guldsøgerne, for de få, der havde haft fremsynet for at bringe varer til salg, var byen en guldmine. De gamle timere, der havde tilbragt vinteren der, i bedste fald levet af en diæt af bønner og kiks, var ivrige efter at bytte deres guld til luksus som æg, frugt, skrivepapir eller bare lidt nyheder udefra. En nyankomne solgte en måneder gammel kopi af en Seattle-avis, gennemblødt med baconfedt, for $ 15.

Da Dawson voksede, gjorde også formuen for dem, der tog de rigtige forretningsbeslutninger, det samme. Mens de fleste mænd viet deres energi til at arbejde med et enkelt krav, købte Alex McDonald, en Nova Scotian, hvis genert, akavede måde misbrugte en fedt forretningssans, påstandene fra modløse minearbejdere og hyrede andre til at arbejde dem for ham. Han tjente $ 5 millioner og titlen ‘King of the Klondike’ uden nogensinde at løfte en pick eller skovl. ‘Dronningen af Klondike’, Belinda Mulroney, tog en anden vej til rigdom. Hun ankom til Klondike i foråret 1897 med bomuldstøj og varmtvandsflasker til en værdi af $ 5.000, som hun solgte for $ 30.000. Dernæst åbnede hun en frokostdisk og med fortjenesten hyrede hun mænd til at bygge hytter, der solgte inden tagene var på. Et vellykket vejhus nær guldmarkerne fulgte. Men det var ikke ambitiøst nok for Mulroney. Hun fortsatte med at bygge det storslåede hotel på Klondike – Fairview, der pralede messingbede, fint porcelæn, lysekroner i glas og kammermusik i lobbyen, endda elektricitet genereret af motoren fra en yacht forankret i havnen.

I en kort periode blev Belinda og Big Alex partnere i en plan for at redde lasten på en ødelagt dampskib. Crafty Alex kom først til vraget og klarede sig med de mest værdifulde forsyninger og efterlod Belinda kun nogle tilfælde af whisky og en stor beholdning af gummistøvler. ‘Du betaler gennem næsen for dette,’ lovede hun, og som sædvanlig fik hun sin måde. Da forårstøen vendte jorden i guldmarkerne til at blive grød, havde McDonald stort behov for støvler til sine mænd, og Mulroney kunne med glæde give dem – til $ 100 pr. Par. Mulroney blev derefter den eneste kvindelige leder af et mineselskab, det største i Yukon Territory.

Men livet i Dawson var blevet for tamt til dronningen af Klondike. Da der kom nyheder om en større guldstrejke i Nome, Alaska, ledte hun ned ad Yukon for at erobre denne nye region. Det samme gjorde størstedelen af befolkningen i Dawson. I løbet af en uge i august 1899 forlod 8.000 mennesker Dawson til Nomes strande. Bare tre år efter opdagelsen af guld på Bonanza Creek var det store guldfeber forbi. Af de 40.000 mennesker, der nåede Dawson, havde kun omkring 15.000 faktisk grus til at bearbejde guldmarkerne; af disse udgravede omkring en fjerdedel faktisk noget guld, og kun en håndfuld af dem blev velhavende. Af den håndfuld formåede meget få at hænge på deres rigdom. De fleste spillede eller drak det væk.

Big Alex McDonald blev besat af at købe uønskede krav og til sidst blev han fast i en masse værdiløs fast ejendom. Han døde brudt og alene. Belinda Mulroney giftede sig med en falsk fransk greve og levede i stil i flere år, indtil hendes mand investerede sine penge i et europæisk dampskibsfirma – lige før Første Verdenskrig, som satte en stopper for handelsskibsfart. Også hun døde næsten uden penge.

Tagish Charley solgte sit krav, brugte provenuet overdådigt og døde som alkoholiker. Shookum Jim var ikke tilfreds med den rigdom, han havde skabt; han tilbragte resten af sit liv forgæves på at finde endnu et strejke svarende til det på Bonanza Creek. Ironisk nok var George Carmack, der aldrig havde haft meget brug af penge, en af de få minearbejdere, der formåede at beholde og endda øge sin formue ved at investere i virksomheder og fast ejendom. Han var stadig en velhavende mand, da han døde i Vancouver, British Columbia, i 1922.

Skønt den enkelte prospekters storhedstid sluttede med rushen til Alaska i 1899, en mere subtil og mere rentabel udnyttelse af Klondike begyndte. Den nye jernbanelinje fra Skagway blev afsluttet samme sommer og åbnede området for de store mineselskaber med deres mekaniske udgravninger, der gjorde arbejdet med hundreder af minearbejdere. De fortsatte med at udvinde det land, som guldsøgerne havde forladt i yderligere 50 år og udgravede millioner mere i guld. Igen havde forretningsmændene sejret.