Koens hellighed i hinduismen er troen på, at ko er repræsentativ for guddommelig og naturlig velgørenhed og derfor skal beskyttes og æres. Koen har også været forbundet med forskellige guddomme, især Shiva (hvis hest er Nandi, en tyr), Indra (tæt forbundet med Kamadhenu, den ønskende ko), Krishna (en kohyrde i sin ungdom) og gudinder i almindelighed ( på grund af moderens attributter for mange af dem).
© Aleksandar Todorovic / .com
Oprindelsen til koens ærbødighed kan spores tilbage til den vediske periode (2. årtusinde – 7. århundrede fvt). De indoeuropæiske folk, der kom ind i Indien i 2. årtusinde fvt, var pastoralister; kvæg havde stor økonomisk betydning, der blev afspejlet i deres religion. Selvom kvæg blev ofret, og deres kød blev spist i det gamle Indien, blev slagtning af mælkeproducerende køer i stigende grad forbudt. Det er forbudt i dele af Mahabharata, den store sanskritepos, og i den religiøse og etiske kode kendt som Manu-smirti (“Tradition of Manu”), og mælkekoen var allerede i Rigveda og sagde at den var “uslåelig. ” Graden af ærbødighed, som ko ydes, er angivet ved brugen i ritualer af helbredelse, oprensning og bod fra panchagavya, koens fem produkter – mælk, ostemasse, smør, urin og gødning.
Efterhånden som kimen til ahimsa (“ikke-skade”), fraværet af ønsket om at skade levende væsner, kom koen til at symbolisere et liv med ikke-voldelig generøsitet. Desuden, fordi hendes produkter leverede næring, blev koen associeret med moderskab og Moder Jord. Koen blev også tidligt identificeret med Brahman eller præsteklassen, og at dræbe koen blev undertiden sidestillet (af Brahmaner) med den afskyelige forbrydelse at dræbe en Brahman. I midten af det 1. årtusinde CE, ko drab blev gjort til en hovedforseelse af Gupta-kongerne, og lovgivning mod ko-drab fortsatte ind i det 20. århundrede i mange fyrstelige stater, hvor monarken var hinduistisk.
I slutningen af det 19. århundrede, især i det nordlige Indien, var en bevægelse for at beskytte køer opstod, der stræbte efter forene hinduer og skelne dem fra muslimer ved at kræve, at regeringen forbyder ko-slagtning. Denne sammenfletning af politisk og religiøst formål førte med jævne mellemrum til anti-muslimske optøjer og spillede til sidst en rolle i delingen af det indiske subkontinent i 1947.