I det enogtyvende århundrede består kotatsu typisk af det elektriske varmelegeme, der er fastgjort til rammen, som ikke længere er begrænset til træ, men kan være lavet af plast eller andre materialer. Generelt er et tæppe (eller shitagake) draperet over rammen og varmelegemet og under bordpladen. Dette første tæppe er dækket af et andet tungere tæppe, kendt som en kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake er ofte dekorativ og kan være designet til at matche hjemmet. En person sidder på gulvet eller på zabutonpuder med benene under bordet og tæppet draperet over underkroppen. Kotatsu blev designet, når folk oftest havde traditionelt japansk tøj, hvor varmen ville trænge ind gennem bunden af kåberne og stige for at komme ud om halsen og dermed opvarme hele kroppen.
De fleste japanske boliger er ikke isoleret i samme grad som et vestligt hjemsted og har ikke centralvarme, og er derfor primært afhængig af rumopvarmning. Opvarmning er dyr på grund af manglende isolering og husets trækbarhed. En kotatsu er en relativt billig måde at holde sig varm om vinteren, da futoner fælder den varme luft. Familier kan vælge at koncentrere deres aktivitet i dette ene område af huset for at spare på energiomkostningerne. Om sommeren kan tæppet fjernes, og kotatsu bruges som en normal tabel.
Det er muligt at sove under en kotatsu, men medmindre man er ret kort, vil ens krop ikke være helt Dette anses generelt for acceptabelt for lur, men ikke af natten over af mange årsager: ens krop er ikke helt dækket, hvilket giver ujævn opvarmning; bordet er lavt, så man kan røre ved varmeelementer ved et uheld, når man bevæger sig i søvn og risikerer forbrændinger. Traditionelt får børn at vide, at de bliver forkølet, hvis de sover under en kotatsu. Kæledyr som katte sover dog ofte under kotatsu og er små nok til at passe helt nedenunder – sammenlignet med katte, der sover på gulvvarmelufter i vestlige lande (japanske hjem har generelt ikke gulvvarme).
I vintermånederne i Japan er kotatsu ofte centrum for hjemmelivet. Om aftenen samles familiemedlemmer omkring kotatsu for at nyde mad, tv, spil og samtale, mens de holder den nederste halvdel af deres kroppe varme. Det er blevet sagt, at “en gang under kotatsu glider alle dine bekymringer væk, når en velkendt varme overtager, og du bliver helt afslappet.”