Mød den ydmyge hesteskokrabbe.
Det er ikke en særlig flot leddyr. Det er heller ikke specielt godt at spise. Faktisk bortset fra sin gummiagtige, knap spiselige rogn, er denne tømmermænd fra den paleozoiske æra, der ofte beskrives som en levende fossil, mere tilbøjelig til at give dig madforgiftning end ikke. Ikke underligt, at det historisk set er blevet brugt som lokkemad og gødning.
Spild af vandplads? Tænk igen. Du skylder denne grimme, uspiselige prøve langt mere, end du kender.
Hesteskokrabben har beskyttet dig hele dit liv. Hver gang en person har fået en injektion, har hesteskokrabben været der. Hver gang et lægemiddel er blevet certificeret til human brug, har hesteskokrabben været der.
Eller i det mindste har blodet det.
Det er fordi cellerne i denne bemærkelsesværdige væske – som er en levende babyblå i farven, som om dens medicinske egenskaber ikke var verdensomspændende – indeholder et kemikalie, der kan detektere de bedste spor af bakterier og fange dem i uundgåelige blodpropper. Farmaceutiske virksomheder bruger kemikaliet – som kaldes koagulogen – til at detektere forurening i enhver opløsning, der kan komme i kontakt med blod.
Hvis der er farlige bakterielle endotoksiner i den pågældende opløsning – selv i koncentrationer så små som en del pr. billioner – koagulogenet sparker i gear og omdanner opløsningen til en gel.
Testen af Limulus amebocytlysat (LAL) – opkaldt efter krabbens videnskabelige moniker – er ikke kun enkel, men næsten øjeblikkelig og har erstattet den ret makabere metode, der gik forud for den: at samle en flok kaniner og injicere dem med potentielt kontaminerede stoffer.
Det betyder selvfølgelig også, at forskere har brug for en masse hesteskokrabbeblod. Indtast hesteskokrabbemælkemanden.
Dette trin i processen er lidt ru, i det mindste for hesteskokrabben. Vævet omkring hjertet er gennemboret, og op til 30 procent af dets blod drænes væk. LAL udvindes og koster omkring $ 19.750 A pr. Liter.
Der er en opadgang for krabberne: de fleste af dem lever for at fortælle historien. Mens mellem 10 og 30 procent af dem dør, ifølge forskellige skøn, returneres resten til havet langt fra hvor de oprindeligt blev hentet, hvilket reducerer risikoen for, at de gennemgår processen, som tager mellem 24 og 72 timer igen.
Opadrettede har dog en ulempe, idet forskere finder ud af, at blødningsprocessen gør dyrene mere sløv og mindre tilbøjelige til at følge tidevandet med det resultat, at kvinder især er mindre tilbøjelige at avle. Dette er naturligvis ikke kun lidt af en rå aftale for krabberne, men også for fremtiden for, du ved, medicin.
Heldigvis er videnskab tilfældet. Biolog Ding Jeak Ling fra National University of Singapore har allerede formået at producere det vigtigste bakterielle detektionsenzym, kendt som faktor C, i gær. Det tyske firma Hyglos har også arbejdet med syntetisk endotoksindetektor.
Hvis disse eller andre projekter lykkes, er hesteskokrabben ude af en koncert, i det mindste hvad medicin angår. Det vender tilbage til sin position i ordningen med ting som lokkemad, gødning og en kilde til tredje klasses kaviar.
Vi bør dog aldrig glemme, hvad det har gjort for os, eller hvor meget vi skylder det. Det er virkelig en prins blandt skaldyr.
Det blå blod giver trods alt mening.