Under den sene romerske republik markerede floden Rubicon grænsen mellem den romerske provins Cisalpine Gallien mod det nordøstlige og det egentlige Italien (kontrolleret direkte af Rom og dets allierede) til syden. På den nordvestlige side blev grænsen præget af floden Arno, en meget bredere og vigtigere vandvej, der løber vestpå fra Apennin-bjergene (dens kilde ligger ikke langt fra Rubicons kilde) ind i det Tyrrhenske Hav. p>
Guvernører i romerske provinser blev udnævnt til promagistrater med imperium (nogenlunde “ret til kommando”) i en eller flere provinser. Guvernørerne tjente derefter som generaler for den romerske hær inden for det område, de styrede. Romersk lov specificerede, at kun de valgte dommere (konsuler og prætorer) kunne have imperium i Italien. Ethvert promagistrat, der kom ind i Italien i spidsen for sine tropper, mistede sit imperium og fik derfor ikke længere lovlig befaling om tropper.
Udøvelse af imperium, når det var forbudt ved loven var en hovedforseelse. Desuden var adfærd fra en general, der ikke lovligt havde imperium, en hovedforseelse. Hvis en general kom ind i Italien med kommando over en hær, blev både generalen og hans soldater forbudte og blev automatisk dømt til døden. Generaler var således forpligtet til at opløse deres hære, inden de kom ind i Italien.