René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, opdagelsesrejsende, blev født i St. Herbland sogn, Rouen, Frankrig, den 22. november 1643, sønnen af Catherine Geeset og Jean Cavelier. Cavelier var en velhavende grossist og “Master of the Brotherhood of Notre-Dame.” Der var to andre sønner, Abbé Jean Cavelier og Nicolas Cavelier, en advokat, der døde temmelig ung, og en datter, der giftede sig med Nicolas Crevel. Titlen La Salle, som René Robert antog, var navnet på en familieegård nær Rouen. La Salle, uddannet ved Jesuit College i Rouen, kom senere ind i Jesu samfund som en novice, en handling der krævede, at han opgav sin arv. Da han fandt sig uegnet til præstedømme, afbrød han forbindelsen med ordren i en alder af 22. Med kun en lille godtgørelse fra sin familie sejlede han i 1666 til Canada, hvor hans bror Jean, en præst for St. Sulpice, var gået året før. Sulpicians tildelte ham jord nær La Chine-stryk, over Montreal, hvor han begyndte en befæstet landsby, erhvervede en betydelig interesse i pelshandel og søgte at lære indiske sprog.
Hans fantasi blev fyret af rapporter om et stort flodsystem, som han troede skulle strømme ud i Golfen af Californien og give passage til Kina. La Salle solgte sine bedrifter i 1669 og foretog sin første store efterforskning. Deserteringen af hans tilhængere tvang ham til at vende tilbage kort efter Mississippi og overlod denne opdagelse til Joliet-Marquette-ekspeditionen i 1673. På rejser til Frankrig i 1674 og 1677 modtog La Salle et patent af adel og en seigneurial tilskud, der omfattede Fort Frontenac-stedet (Kingston, Ontario), derefter en handelskoncession til det vestlige land. Han byggede og lancerede det første sejlskib, der lagde de store søer, og begyndte derefter for alvor at gennemføre sin plan om at etablere en kæde af handelssteder over Illinois-landet og ned ad Mississippi. Overbevist på dette tidspunkt om, at Mississippi tømmede sig i Den Mexicanske Golf og ikke Sydhavet (Stillehavet), forestillede han sig en havn med varmt vand, der var befæstet mod spansk og engelsk indtrængen i Golfen for at tjene sit kommercielle imperium. p>
La Salle viet de næste tre år til at lægge hjørnestenene i hans visionære plan. Ved at konsolidere indiske alliancer byggede han en entrepôt i Niagara og et fort blandt Illinois. Vinteren 1682 skubbede han ned ad den frosne Illinois-flod til Mississippi, og efter at floden var fri for is, faldt den ned med kano for at nå ud til mundingen af de østlige passager den 7. april 1682. Påstand for Frankrig om alle de drænede lande ved floden navngav La Salle territoriet La Louisiane til ære for den franske konge, Louis XIV. Han vendte tilbage til Frankrig sent i 1683 og fik kongelig støtte til en rejse til Mississippi gennem Den Mexicanske Golf, der for at etablere en koloni “en sikker afstand” fra floden. Sejladsen, der sejlede fra La Rochelle den 24. juli 1684, blev overværet af adskillige ulykker (se LA SALLE EXPEDITION). La Salle savnede mundingen af Mississippi og landede sine kolonister ved Matagorda Bay på Texas kyst den 20. februar 1685 og troede, at Mississippi var tæt på. Fra sit Fort St. Louis, på Garcitas Creek i det, der nu er Victoria County, udforskede han vestpå muligvis så langt som Pecos-floden og mod øst ud over Trinity-floden i et forsøg på at etablere sin placering. På sin anden rejse mod øst, der var beregnet til at nå sin stilling ved Illinois-floden, blev La Salle dræbt af Pierre Duhaut, en nedlagt tilhænger, den 19. marts 1687, “seks ligaer” fra den vestligste landsby af Hasinai (Tejas) -indianerne. Denne beskrivelse angiver et punkt øst for Trinity-floden, en vis afstand fra enten Grimes County eller Cherokee County-steder, der oftest er nævnt.
Selvom La Salle’s projekter endte med at mislykkes, var hans udforskning vartegn. Han var ansvarlig for at åbne Mississippi-dalen for udvikling og hans indrejse i Den Mexicanske Golf udløste en fornyelse af spansk udforskning i hele Golfregionen. Hans abortkoloni gav franskmændene krav på Texas og fik spanierne til at besætte det østlige Texas og Pensacola Bay. På grund af La Salle var USA i stand til at registrere en krav på Texas som en del af Louisiana-købet, grænsespørgsmålet mellem Spanien og USA var kompliceret indtil Adams-Onís-traktaten fra 1819. Alligevel er historiens dom over manden overskygget af hans utugelighed som leder; af de 200 kolonister, han landede i Texas i 1685, forblev knap femten i live fem år senere.