Generelle egenskaber
Liberalisme stammer fra to relaterede træk ved den vestlige kultur. Den første er Vests optagethed med individualitet sammenlignet med andre civilisationers vægt på status, kaste og tradition. Gennem meget af historien er individet blevet nedsænket i og underlagt sin klan, stamme, etniske gruppe eller rige. Liberalisme er kulminationen på udviklingen i det vestlige samfund, der frembragte en følelse af vigtigheden af menneskelig individualitet, en befrielse af individet fra fuldstændig underdanighed til gruppen og en lempelse af det stramme greb om skik, lov og autoritet. I den henseende står liberalismen for individets frigørelse. Se også individualisme.
Liberalismen stammer også fra modsætningspraksis i det europæiske politiske og økonomiske liv, en proces hvor institutionaliseret konkurrence – såsom konkurrencen mellem forskellige politiske partier i valgkonkurrencer, mellem retsforfølgning og forsvar i modsatrettede procedurer eller mellem forskellige producenter i en markedsøkonomi (se monopol og konkurrence) – skaber en dynamisk social orden. Kontradiktive systemer har dog altid været usikre, og det tog lang tid for troen på kontradiktoritet at komme frem fra den mere traditionelle opfattelse, i det mindste sporbar til Platon, at staten skulle være en organisk struktur, som et bikube, hvor forskellige sociale klasser samarbejder ved at udføre forskellige, men komplementære roller. Troen på, at konkurrence er en væsentlig del af et politisk system, og at god regering kræver en kraftig opposition, blev stadig betragtet som underlig i de fleste europæiske lande i det tidlige 19. århundrede.
Den overbevisende liberale tro på kontradiktorisme er overbevisningen. at mennesker i det væsentlige er rationelle skabninger, der er i stand til at bilægge deres politiske tvister gennem dialog og kompromis. Dette aspekt af liberalisme blev især fremtrædende i projekter fra det 20. århundrede, der havde til formål at eliminere krig og løse uenigheder mellem stater gennem organisationer som Folkeforbundet, De Forenede Nationer og Den Internationale Domstol (Verdensdomstolen).
Liberalismen har et tæt men undertiden urolig forhold til demokrati. I centrum for demokratisk doktrin er troen på, at regeringer får deres autoritet fra folkeligt valg; På den anden side handler liberalismen primært om omfanget af regeringsaktiviteter. Liberale har ofte været forsigtige med demokrati på grund af frygt for, at det kan generere et tyranni af flertallet. Man kan derfor kort sagt sige, at demokrati passer på flertal og liberalisme efter upopulære minoriteter.
Ligesom andre politiske doktriner er liberalisme meget følsom over for tid og omstændigheder. Hvert lands liberalisme er forskellig, og det ændrer sig i hver generation. Liberalismens historiske udvikling gennem de seneste århundreder har været en bevægelse fra mistillid til statens magt med den begrundelse, at den har tendens til at blive misbrugt, til en vilje til at bruge regeringens magt til at korrigere opfattede uligheder i fordelingen af velstand som følge af økonomisk konkurrence —Kvaliteter, der angiveligt fratager nogle mennesker lige muligheder for at leve frit. Udvidelsen af regeringens magt og ansvar, som liberaler søgte i det 20. århundrede, var tydeligt imod den sammentrækning af regeringen, som liberaler fortalte et århundrede tidligere. I det 19. århundrede dannede liberaler generelt partiet for erhvervslivet og den iværksættere middelklasse; i store dele af det 20. århundrede var de mere tilbøjelige til at arbejde for at begrænse og regulere forretning for at give større muligheder for arbejdere og forbrugere. I begge tilfælde var de liberale inspiration den samme: en fjendtlighed over for magtkoncentrationer, der truer individets frihed og forhindrer ham i at udnytte sit fulde potentiale sammen med viljen til at genoverveje og reformere sociale institutioner i lyset af nye behov. Denne vilje er tempereret af en modvilje mod pludselig katastrofal forandring, hvilket er det, der afskrækker den liberale fra den radikale. Det er denne meget iver efter at byde velkommen og opmuntre til nyttige forandringer, der imidlertid adskiller den liberale fra den konservative, der mener, at forandring er mindst lige så tilbøjelig til at resultere i tab som gevinst.