Manifestfunktioner er de konsekvenser, som folk observerer eller forventer. Det er udtrykkeligt angivet og forstået af deltagerne i den relevante handling. Den manifestfunktion af en regndans, brugt som et eksempel af Merton i hans 1957 sociale teori og sociale struktur, er at producere regn, og dette resultat er tiltænkt og ønsket af folk, der deltager i ritualet.
Latent funktioner er de, der hverken genkendes eller er beregnet til. En latent funktion af en adfærd er ikke udtrykkeligt angivet, anerkendt eller beregnet af de involverede mennesker. Således identificeres de af observatører. I eksemplet med regnceremoni styrker den latente funktion gruppens identitet ved at give medlemmerne af en gruppe regelmæssig mulighed for at mødes og deltage i en fælles aktivitet.
Peter L. Berger beskriver en række eksempler illustrerer forskellene mellem manifestfunktioner og latente dysfunktioner:
“…” manifest “-funktionen i antigamblinglovgivning kan være at undertrykke spil, dets” latente ”-Funktion til at skabe et ulovligt imperium for spillesyndikaterne. Eller kristne missioner i dele af Afrika forsøgte” åbenbart “at konvertere afrikanere til kristendom,” latent “hjalp med at ødelægge de oprindelige stammekulturer, og dette gav en vigtig drivkraft mod hurtig social transformation. Eller kontrollen med det kommunistiske parti over alle sektorer af det sociale liv i Rusland var “åbenbart” at sikre den fortsatte dominans af det revolutionære etos, “latent” skabte en ny klasse af komfortable bureaukrater, der uhindret var borgerlige i sit aspi rationer og i stigende grad afvist mod selvfornægtelse af bolsjevikisk dedikation (nomenklatura). Eller “manifest” -funktionen for mange frivillige foreninger i Amerika er omgængelighed og offentlig service, den “latente” funktion til at knytte statusindeks til dem, der har tilladelse til at tilhøre sådanne foreninger. ” “
Mens Talcott Parsons har en tendens til at understrege de manifestfunktioner af social adfærd, ser Merton opmærksomhed på latente funktioner som en forøgelse af forståelsen af samfundet: sondringen mellem manifest og latent tvinger sociologen til at gå ud over de grunde, som enkeltpersoner giver for deres handlinger eller for eksistensen af skikke og institutioner; det får dem til at se efter andre sociale konsekvenser, der tillader denne praksis at overleve og belyser den måde, samfundet fungerer på.