Mongoliets hovedstad forbudt kul til at løse dets forureningsproblem. Vil det fungere?

Velkommen til den koldeste hovedstad på jorden – Ulaanbaatar, Mongoliet – hvor temperaturen kan falde til minus 20 grader Fahrenheit om natten. Byens befolkning er næsten tredoblet siden 1989. Uden infrastruktur til at betjene alle 1,4 millioner mennesker er beboere uden for elektriciteten c gitter brænder rå kul for at forblive varme.

Resultatet? Vintre med ekstrem luftforurening.

Luftkvaliteten korrelerer med termostaten. Når temperaturen falder, bliver gaderne disede. Byboere går med hovedet nede i februar, næser begravet i jakker og ansigtsmasker. Luftforureningen stikker deres øjne og parfumerer deres tøj med en skarp, råddent ægluft. Kulafhængighed ødelægger mongolernes helbred.

Ovenfra ser smog ud til at lægge sig som en lavtliggende sky. Fra neden kan den typisk blå himmel – som mongolere tilbeder – ikke ses. Skyskrabere er skelnes mellem spøgelsesagtige former skjult af et gråt tæppe.

Årsagerne går ud over husholdningernes kul: emissioner fra byens kulkraftværker; motorudstødning fra hundreder af tusinder af biler.

Geografi har også en rolle at spille. Ulaanbaatars placering – i bunden af en dal – skaber en termisk inversionseffekt. Et lag kølig luft bliver fanget under et lag varm luft og holder forurenende stoffer nær jorden. Lignende forhold findes i Salt Lake City.

Kan du ikke se grafikken ovenfor? Klik her.

At klatre op ad en bakke for at få et fugleperspektiv af Mongoliets hovedstad gør det klart. Men det afslører også noget andet: Op mod 80% af forureningen kommer fra en enkelt del af byen, kendt som ger-distriktet.

Gers er cirkulære boliger i et værelse lavet af filt viklet omkring en træramme. I stand til at blive adskilt på mindre end en time bruges gers af hyrderne til at flytte fra sted til sted. En skorsten stikker gennem en klap øverst.

Ikke alle, der bor i ger-distriktet, bor i en ger. Men for dem der gør det, anslår forskere, at 200.000 gers forbrænder 600.000 tons rå kul hver vinter for at forblive varme.

Det har været sådan i over et årti, hvilket giver anledning til lejlighedsvis protesterer, der lammer regeringen og kræver handling. Den 15. maj gennemførte byen – for første gang i historien – et forbud mod anvendelse af rå kul.

Men vil det gøre en forskel? Vinteren vil være en test.

Holder sig varm i en ger uden for nettet

Hjemmet til den 46-årige Chantsal Vaanjir ligger på et dækfundament og er en hyggelig oase en februar eftermiddag. , det er 20 grader Fahrenheit. Men indeni knager kulbranden og fylder ger med varme. Ovnen bruges til både opvarmning og madlavning.

Chantsal – Mongolere går under deres fornavne – flyttet til Ulaanbaatar fra landdistrikterne Selenge i 2001. Den tidligere hyrder mistede familiens husdyr under en ekstrem mongolsk vintervejrkatastrofe kendt som en dzud. Understøttelsen af stigningen i forurening er massiv landdistrikter-bymigration.

“Det er svært at bo her på grund af luftforureningen. Men livet er vanskeligere på landet, fordi der ikke er nogen betalte job, “siger hun.

Da Chantsal forbereder fårekødeboller til frokost, ser hendes børn tv. Familien suger el fra en nærliggende kraftpæl på gaden. Men som det meste af ger-distriktet lever familien uden centralvarme, vand og spildevand.

Rå kul er den mest overkommelige mulighed. De sorte mursten er billige og rigelige og sælges i poser på 33 pund på gaden til omkring 3.000 mongolske tugrikker ($ 1,13). Men kulafhængighed har en pris. Chantsal insisterer på, at hendes børn bærer beskyttende ansigtsmasker, når de går ud. Hun frygter, at det ikke er nok.

“Røg siver stadig gennem deres åndedrætsmasker, selv når jeg lægger et tørklæde over dem,” siger Chantsal og krøller hendes pande. “Indersiden af deres masker er sort og fuld af sod. “

Luftforurening som et folkesundhedsproblem

De menneskelige lunger fungerer som et filter for at beskytte kroppen. Eksponering over tid skaber alvorlige helbredsproblemer, især y for børn. Småbørn trækker vejret dobbelt så hurtigt som voksne. Spædbørn, endnu mere.

Chantsal mistede næsten sin søn af luftvejsinfektion sidste vinter. I december 2018 blev hendes 6-årige Altanshagai Dorjsuren diagnosticeret med dobbelt lungebetændelse. Læger beskyldte det for luftforurening. Krøllet sammen på sin mors skød, fortæller Altanshagai den tid.

“Her blev det smertefuldt,” siger han og peger på brystet. Han er det modsatte af genert og ønsker at lytte til familien “s grønøjede kat gennem NPR-hovedtelefonerne.

” Da han var syg, “siger Chantsal,” hans lunger lød ligesom den kat. “Luftsækkene i begge lunger var fyldt med væske. det menneskelige øre, det lød som purring. ”Hospitalet sagde, at hans lunger ikke fungerede ordentligt,” siger Chantsal.

Altanshagai kom sig med medicin og sengeleje. Men mange børn gør det ikke. Lungebetændelse er den anden- førende dødsårsag for børn under 5 år i Mongoliet.

De farligste forurenende stoffer er fine partikler , kaldet PM2.5, lille nok til at glide forbi lungevæv dybt ned i blodbanen. I slutningen af januar 2018 skabte Ulaanbaatar internationale overskrifter, da en regeringsinstalleret sensor rapporterede en PM2.5-koncentration på 3.320 per kubikmeter. Dette niveau var 133 gange, hvad Verdenssundhedsorganisationen anser for sikkert.

En sådan ekstremhed er sjælden, men normen – usund luft i flere måneder ad gangen – er langt mere bekymrende. For at beskytte lungerne sender forældre deres yngste til at bo hos slægtninge på landet. De genforenes om foråret, tilbage i byen, når luften forbedres. Butikker sælger skummende “iltcocktails” på trods af manglen på videnskabelig dokumentation styrker de lungerne.

På denne måde er luftforurening mere end en gener. Det er et folkesundhedsproblem, der definerer den daglige rutine.

Arbejder i frontlinjen i en giftig by

Læger ser virkningen tæt på og hører den gennem deres stetoskoper.

Sidste vinter betragtede en rapport fra UNICEF Mongoliet situationen som en “børnesundhedskrise.” I det forløbne årti er forekomsten af luftvejssygdomme over Ulaanbaatar steget 2,7 gange pr. 10.000 mennesker. Ufødte børn er også berørt. En undersøgelse på et hospital beregnet en 3,6 gange stigning i abortforekomsten mellem maj og december 2011, stærkt korreleret med luftforurenende stoffer.

På Bayanzurkh Medical Center i Ulaanbaatar pakker patienter gangene. Enkel flus er ved at blive alvorlig luftvejssygdomme. Kroniske sygdomme som bronkitis og astma trækker børn ud af skolen og deres forældre ud af arbejdet for at tage sig af dem.

Børnelæge Enkhzul Jargal, 50, centerets direktør, betragter forurening som en krænkelse af børns rettigheder. “Sygdom er ikke for børnene, fordi de ikke laver dårlige ting. Bare voksende, “siger Enkhzul.

Regeringen har lovet betydelige midler til at rydde op i luften – svarende til 55 millioner dollars siden 2008, ifølge det officielle statslige nyhedsbureau Montsame – men meget har ikke ændret sig. Med støtte fra Verdensbanken distribuerede regeringen ovne med lave emissioner for et par år siden, men det program sprang ud i 2015.

Enkhzul siger, at hospitaler dybest set er spændt og udskiller patienter til meget miljø, der gjorde dem syge i første omgang.

“Jeg hader det,” mumler hun. “Det er så dumt.”

At bryde status quo på husholdningsbrændstof

I slutningen af denne vinter tog regeringen et dramatisk skridt: I marts besluttede det at forbud mod rå kul. Husholdningsforbrydere vil blive idømt en bøde på 300.000 tugriks ($ 113), mens store virksomheder vil blive idømt en bøde på 3 millioner tugriks ($ 1.134).

“Folk er trætte af denne forurening nu. Vi elsker vores by, så alle skal chippe ind, “siger Ulziibayar Gonchig, 35, chef for strategisk planlægning for Ulaanbaatars guvernør.

I lyset af forbuddet lægger regeringen et alternativt produkt på markedet fremstillet af halvkoks, et biprodukt af kul. Mens de er dyrere, siges det, at disse brændstofeffektive briketter brænder dobbelt så længe og udsender langt mindre dampe.

Når det kommer til luften mongolerne trækker vejret, erkender Ulziibayar en klasseskel: Familier, der bidrager mest til luftforurening, er de, der er mindst i stand til at undslippe den. Rigere mongoler som ham selv har råd til et luftfilter derhjemme eller en isoleret lejlighed.

Desuden afviser han tanken om, at de i ger-distriktet skal vælge mellem vejrtrækning og varme. “De er nødt til at leve. De er nødt til at brænde noget. De er nødt til at lave varme for at lave mad og fodre sig selv. Så vi kompenserer dem,” siger han.

Regeringen har forpligtet sig til at distribuere 600.000 tons briketter til 1.000 salgssteder i hele byen ved at levere produktet til allerede eksisterende kulsælgere og markedsføre en anden brændstofmulighed. Ulziibayar fortæller de mange skeptikere: “Bare vær med os. Næste år vil være meget lettere. Folk vil forstå, hvor de skal få disse kul, hvordan man bruger dem, og hvilken slags komfur de vil bruge. Det er til vores bedste. “

NPR fulgte op med Chantsal, moderen, hvis søn næsten døde af lungebetændelse, for at spørge, om hun ville konvertere brændstofkilder i vinter. ”Kun hvis briketterne er overkommelige og lige så let tilgængelige som kul,” svarede hun. “Hvis ikke, vil jeg ikke købe det.”

Kommunestyret skubber en anden til stor idé: at udvide infrastrukturen til ger-distriktet.

Støttet af den asiatiske udviklingsbank er udviklingsprojektet for ger-områder pilotning af tjenester i Bayankhoshuu og Selbe – to af de mest forurenede kvarterer i byen. Håbet er, at beboerne en dag slet ikke skal stole på kul.

Denne virkelighed virker fjern, men projektleder Boloroo Naranbaatar, 43, er fast besluttet. ”Jeg kan godt lide udfordringer. Få det gjort. Du fejler? Så prøv igen. Hvis det er succes, så får du et kompliment, ”kvæler den livslange A-studerende. “Jeg antager, at det er sådan, mine forældre opdragede mig.”

Boloroo er lige så motiveret af medfølelse med dem i ger-distriktet. “Folk er trætte af at leve sådan,” siger hun.

Ger-udviklingsprojektet får opmærksomhed i Bayankhoshuu. Der har hendes team udråbt mulighederne for et vej-, bolig- og jobtræningscenter og med succes åbnet en børnehave med 240 kapaciteter. Luftfiltre i fuld sprængning, studerende laver teaterspil om morgenen og spis dampede dumplings til frokost.

For Boloroo er luftkvaliteten i Ger-distriktet knyttet til livskvaliteten for dens beboere. “Hvornår får et bedre liv, en bedre indkomst, det er mere sandsynligt, at de vil forbedre deres levevilkår, siger hun.

Efter mange års regeringsløfter uden levering , det er stykkevis arbejde for at tjene offentlighedens tillid. Børnehaven, håber hun, er et synligt bevis på, at ting kan ændre sig i Mongoliets ger-distrikt. “I det mindste giver det samfundet håb om, at dette område vil udvikle sig,” siger hun.

At se er at tro når det kommer til Ulaanbaatars luftforurening. Virkelighederne skal ændre sig på jorden, hvis der er håb om at se ændringer i luften.

Dette er en del af en serie af Emily Kwong (@ emilykwong1234), der tilbragte ni uger rapportering i Mongoliet som NPR’s Over the Fray fyren. Yderligere rapportering og oversættelser blev leveret af Ganbat Namjilsangarav. Stipendiet er sponsoreret af John Alexander Project, der understøtter udenlandsk rapportering i undercovered dele af verden. Følg stipendiet på Instagram (@thejohnaproject) og Twitter (@thejohnaproject).