Museer Victoria

Det mest giftige dyr på jorden er sandsynligvis ikke, hvad du synes det er.

Hvad er det? Svaret er kompliceret. Det kan også være meget overraskende.

Ifølge nogle forskere er det dyr, der producerer verdens dødbringende gift, ikke en slange, en edderkop eller en vandmand.

Det er en type skabning, der almindeligvis er forbundet med baghave veggiepletter og fransk køkken, hvis eget navn bruges som et synonym for at bevæge sig i de langsomste hastigheder.

Yup, det er selvfølgelig en snegl. Bare ikke din snegl i haven.

Denne særlige snegl lever i havet og har en skal, så udsøgt at den er blandt de mest ønskede af alle skaller.

Skallen er konisk og placerer den blandt de omkring 800 arter af marine rovdyr, der udgør familien Conidae – kendt på almindeligt engelsk som keglesnegle.

Museer Victoria har omkring 8000 individuelle kegleskaller. Mark Nikolic var et af et team af MV-forskere, der for nylig tilbragte måneder med at digitalisere og reorganisere disse skaller.

I livet brugte alle keglesnegler gift til at jage bytte. Men inde i en bestemt skal var et arsenal af neurotoksiner, der er så djævelsk komplekse, at det faktisk kan rumme hemmeligheder, der viser sig meget gavnlige for det menneskelige samfund.

Så hvordan kunne planetens dødbringende gift redde liv?

At svare på dette paradoks kræver, at vi afslører vores antihelt og lærer dens jagtteknikker.

Conus geografus – alias Geography Cone – spiser fisk. Nogle gange, hele skoler af dem.

Ja, en af de langsomste skabninger fanger en af de hurtigste, endda flere ad gangen. Ikke ved at jagte dem ned, men ved at immobilisere dem. Med kemiske våben.

Når det intetanende bytte svømmer forbi, frigiver Geography Cone en sky af insulin. Det er det samme hormon, der bruges som et livreddende lægemiddel til diabetikere, bare undergravet. Insulinskyen – kaldet en ‘nirvana cabal’ – kommer ind i fiskens blodstrøm gennem gællerne. I stedet for at stabilisere sig styrter deres blodsukker, og fisken går i hypoglykæmisk chok.

‘Keglesnegle er de eneste dyr i verden, bortset fra mennesker, der er registreret for at bruge insulin som et våben,’ Mark siger påskønnende.

Geografikeglen udsender derefter en falsk mund, der balloner som et net og opsluger den bedøvede fisk. Når der vælges mellem op til 200 toksiner, opsamler sneglen en dødelig potion, som den injicerer i sit bytte med en harpunlignende tand.

Andre keglesnegle lancerer disse harpuner fra snabel, skyder fisk på afstand og ruller dem op, inden de sluger dem hele. Nogle nedsænker sig i sand og ligger i baghold.

Det er disse kemikaliers utroligt varierede natur, der gør keglesnegle så appellerende til biomedicinsk forskning.

Fordi ved at kigge ind i deres dødelige kemiske arsenaler, kan forskere skabe livreddende gennembrud.

For eksempel siger Mark, at forskere har fundet sammensatte proteiner i keglesneglegift, der kan målrette mod specifikke smertereceptorer hos mennesker.

‘ De kan give smertestillende eller smertedræbende virkninger på op til omkring 1000 gange, hvad morfin kan gøre – uden de vanedannende egenskaber, ‘siger han.

Selvom de har potentialet til at redde menneskeliv, keglesnegle også har en track record med at tage dem – tegner sig for mindst 30 registrerede dødsfald.

Ikke at sneglene aktivt jager dykkere, det er nysgerrige skalsamlere, der er blevet offer for deres gift.

Kegleskallernes indviklede og varierede mønstre har gjort dem værdsat på tværs af kulturer i århundreder. Hvilket tegner sig for museets store samling – mange af skaller blev testamenteret af private samlere, lokket af deres skønhed.

Men nu har Mark og hans team samlet de placeringer og datoer, hvor de blev indsamlet – eller biogeografisk data – skaller kan tale med havets historie. For eksempel, hvis en tropisk art samles længere og længere sydpå, kan skaller beskrive et opvarmende hav. Hvis en art engang var rigeligt indsamlet, men nu er sjælden, fortæller de os om en tilbagegang.

‘De var bare en flok smukke skaller,’ siger Mark.

‘Men nu vi kan bruge disse eksemplarer til at spore ændringer over tid. ‘