Mars er cirka halvdelen af jordens størrelse efter diameter og har en meget tyndere atmosfære med et atmosfærisk volumen mindre end 1% af jordens. Den atmosfæriske sammensætning er også markant forskellig: primært kuldioxidbaseret, mens jordens er rig på nitrogen og ilt. Atmosfæren har udviklet sig: beviser på overfladen antyder, at Mars engang var meget varmere og vådere.
At forstå, om livet nogensinde kunne have eksisteret under sådanne forhold, er et af de varme emner i Mars udforskning og for ESA. –Roscosmos ExoMars-mission. ExoMars Trace Gas Orbiter er i stand til at snuse sammensætningen af planetens sporgasser – som udgør mindre end 1 volumenprocent af en planets atmosfære – i små mængder. Skønt metan udgør en meget lille mængde af den samlede atmosfæriske beholdning, indeholder metan især nøgleindikatorer for planetens aktuelle aktivitetstilstand.
På Jorden frigiver levende organismer meget af planetens metan. Det er også hovedkomponenten i naturligt forekommende carbonhydridgasreservoirer, og et bidrag leveres også af vulkansk og hydrotermisk aktivitet. På grund af den nøglerolle, som naturlig biologi spiller i jordens metanproduktion, er bekræftelse af tilstedeværelsen af metan på Mars og skelnen mellem dens potentielle kilder en højeste prioritet for ExoMars Trace Gas Orbiter.
Planeterne i denne grafik skal ikke skaleres. Mars atmosfæriske værdier måles af NASAs Curiosity Rover.