Nikita Sergeyevich Khrushchev blev født en russisk bonde i 1894 og rejste sig fra de mest strenge omstændigheder for at tage en førende rolle i nogle af de mest transformerende begivenheder i moderne historie. Selvom han ofte huskes bedst i Vesten for sine excentriske og ofte vanhellige udbrud, var det hans medfødte politiske list, der gjorde det muligt for ham at rejse sig til sådanne høje højder.
I sin ungdom arbejdede Nikita Khrushchev som manuel arbejder og modtog kun i alt fire års formel skolegang. Efter starten af den russiske borgerkrig sluttede Khrushchev sig med bolsjevikkerne og tjente i den røde hær som kommissær med ansvar for politisk indoktrinering. Han arbejdede sig ind i partiets indre kredse og var en af de få, der overlevede Joseph Stalins blodige politiske udrensninger. Under Anden Verdenskrig kostede en fejlagtig offensiv på Kharkov, der blev foreslået af Khrusjtjov, ham næsten livet, men han blev i stedet sendt til Stalingrad, hvor den historiske russiske sejr hjalp med at indløse hans omdømme.
Efter krigen lykkedes det Khrusjtjov den sovjetiske genopbygning af det krigsherjede Ukraine. Da Stalin pludselig døde i 1953, var Khrushchev blandt de få højtstående embedsmænd i stand til at overtage magten. Han gjorde det i september og organiserede hurtigt henrettelsen af sine politiske rivaler. Ved at fordømme Stalins regeringstid som en “personlighedskult” arbejdede Khrusjtsjov med at reformere nogle af stalinismens drakoniske politikker og liberalisere sovjetiske indenrigsanliggender og udenrigsforhold.
Stalins og Khrusjtsjovs fremgang til politisk magt faldt omtrent sammen med indvielsen af præsident Dwight D. Eisenhower i 1953. Eisenhower-administrationen var stærkt antikommunistisk, men den var ikke villig til at gribe ind militært, da Kreml knuste et populært oprør i Ungarn i 1956. Tilsvarende var Chrusjtjov uvillig til at risikere åben krigsførelse med Vesten og foreslår, at Sovjetunionen og andre ikke-kommunistiske nationer “fredeligt kan eksistere sammen.” I juli 1959 besøgte den amerikanske vicepræsident Richard Nixon Moskva, hvor han på en udstilling med vestlig teknologi og forbrugerprodukter deltog i den berømte “køkkendebat” med den sovjetiske premierminister og forsvarede den amerikanske kapitalismes fortjenester. Efter denne udveksling var det besluttede både Eisenhower-administrationen og Kreml om, at Nikita Khrushchev ville besøge De Forenede Stater.
Khrushchevs besøg var uden fortilfælde; han var den første sovjetiske diktator, der besøgte USA, og hans ankomst udløste et mediecirkus Khrushchev rejste landet i elleve dage og mødtes med indflydelsesrige mennesker, turnerede i amerikanske gårde og fabrikker, men blev rasende, da han opdagede, at han ikke fik lov til at besøge Disneyland. Khrushchevs besøg kulminerede i et topmøde med præsident Eisenhower i Camp David, hvor forhandlinger blev holdt om nuklear nedrustning. I en blindgyde i debatten inviterede præsident Eisenhower Khrushchev til at besøge sin familiebedrift, der ligger kun 29 km fra Camp David i Gettysburg, Pennsylvania, hvor premierministeren gik gennem det historiske område, så Ikes kvægoperation og mødte præsidentens børnebørn.
Skønt forhandlingerne sluttede i dødvande, blev præsident Eisenhower ikke desto mindre opfordret til at gennemføre en lignende rundvisning i Sovjetunionen året efter. Dette besøg skete aldrig; i maj 1960 blev et amerikansk U-2 spionfly skudt ned over Sovjetunionen, og dets pilot blev fanget levende og afslørede dermed den spionageoperation, som USA havde gennemført. Forholdet mellem øst og vest blev surere. Efter at have sendt Sputnik, den første satellit, ud i rummet, havde Sovjetunionen udviklet et ballistisk missilprogram. I 1962 styrtede verden næsten ind i atomkrig, da nogle af disse missiler blev transporteret til Cuba, 90 miles ud for den amerikanske kystlinje.
Dels på grund af sammenbruddet mellem forholdet mellem Sovjetunionen og det kommunistiske Kina og fiaskoen i hans foreslåede landbrugsreformer blev Khrusjtjov tvunget ud af magten i oktober 1964 og tilbragte sine resterende år som udstødte i Moskva og i hans sommerhus.
Selvom han forsvandt i uklarhed, strækker Nikita Khrushchevs arv sig langt over hans egen tid. Han kæmpede sig op fra de mest ydmyge omstændigheder til det højeste niveau af sovjetisk ledelse ved uendelig bedrageri og beslutsomhed for kun at blive skubbet ud af det parti, som han havde hjulpet med at etablere. Han døde i 1971, men de politiske reformationer, han førte, ville sætte scenen for de efterfølgende generationer af russiske reformatorer, da Sovjetunionens tidsalder sluttede.