Det moderne system til håndtering af dette problem opstod i England under regeringstid af kong William, den protestantiske hollandske kongelige, der var blevet importeret til Englands trone i 1689 for at erstatte den uacceptabelt katolske konge James II. William var en kompetent hersker, men han havde alvorlig bagage – en langvarig strid med kong Louis XIV af Frankrig. Inden længe var England og Frankrig involveret i en ny fase af denne strid, som nu ser ud til at være en del af en århundredelang konflikt mellem de to lande, men på det tidspunkt forskellige blev kaldt Niårskrigen eller Kong Williamskrig. Denne krig præsenterede det sædvanlige problem: hvordan kunne nationerne have råd til det?
King Williams administration kom op med et nyt svar: lån en enorm sum penge, og brug skat til at betale renterne tilbage over tid. I 1694 lånte den engelske regering 1,2 millioner pund til en sats på otte procent, betalt af skatter på skibes gods, øl og spiritus. Til gengæld fik långivere lov til at inkorporere sig som et nyt selskab, Bank of England. Banken havde ret til at optage indskud af guld fra offentligheden og – en anden stor nyhed – til at udskrive “pengesedler” som kvitteringer for indskuddene. Disse nye indskud blev derefter udlånt til kongen. Sedlerne blev garanteret af indskud, var lige så gode som guldpenge og blev hurtigt en generelt accepteret ny valuta.
Dette system er stadig hos os og ikke kun i England. Den mere generelle vedtagelse af ordningen var dog ikke en historie om uafbrudt succes. Nogle af vanskelighederne fortælles i James Buchans fascinerende “John Law: A Scottish Adventurer of the Eighteenth Century.” Law var den fødte Edinburgh-søn af en guldsmed, der blev bankmand. Han flyttede til London i 1692, hvor han observerede den vidunderlige nye regeringsordning, der var betalt af langsigtet gæld og papirpenge. En af de mest betydningsfulde effekter af papirpenge var den måde, hvorpå de stimulerede lån og udlån – og handel. Lov havde en instinktiv forståelse af økonomi og en kærlighed til risiko, og det er fristende at undre sig over, hvad der ville være sket, hvis han havde lånt sine tjenester til den engelske regering. I stedet startede en anden skæbne den 9. april 1694. Han dræbte en mand i en duel eller slagsmål – forskellen, som Buchan forklarer, var ikke så klar. “Dueller var derefter ikke turneringerne i middelalderen eller æresanliggender fra senere år, styret af skriftlige adfærdskodekser og udledt ved daggry med pistoler i en eller anden snedækket skovrydning,” skriver han. De kan blive ført “med rapiers eller korte sværd i varmt eller knap køligt blod, nogle gange med sekunder trukket og kæmper og skygges væk til mord og væbnet røveri. ” Lov blev sendt i fængsel for at afvente en mordprøve. Han brugte sine forbindelser til at komme ud, som fanger af midler gjorde, og flygtede til udlandet som en fredløs.
Lov tilbragte de næste par år på at banke rundt i Europa, lære om spil og finans og skrive en kort bog, “Money and Trade Considered”, som i mange henseender forudser moderne teorier om penge. Han blev rig; ligesom Littlefinger i “Game of Thrones, ”lov synes at have været en af de mænd, der havde evnen til at” gnide to gyldne drager sammen og opdrætte en tredje. ” Han købte et smukt hus i Haag og foretog en nøje undersøgelse af de mange hollandske innovationer inden for finansiering, såsom handel med optioner og short selling. I 1713 ankom han til Frankrig, som var plaget af et problem, han var velegnet til at tackle.
Kongen af Frankrig, Ludvig XIV, var den mest fremtrædende monark i Europa, men hans regering blev lammet af gæld. De sædvanlige omkostninger til krigsførelse blev føjet til en kæmpe regning for livrenter – livslang renteudbetaling i afvikling af gamle lån. I 1715 havde kongen hundrede og femogfirs millioner i indtægter fra skatter og told. Buchan gør matematikken: “Udgifter til hæren, paladserne og domstolen og den offentlige administration efterlod kun 48 millioner livres til imødekomme rentebetalinger på gælden akkumuleret af de berømte konger, der var gået før. ” Desværre udgjorde den årlige regning for livrenter og løn for livstidskontorer 90 millioner livres. Der var også udestående gældsbeviser, der beløb sig til ni hundrede millioner livres, tilbage fra forskellige krige; kongen ville ikke være i stand til at låne flere penge, medmindre han betalte renter på disse sedler, og det ville koste yderligere halvtreds millioner livre om året. Frankrigs regering var brudt.
I september 1715 døde Louis XIV og hans nevø hertugen af Orleans blev efterladt ansvaret for landet som regent for barnekongen Louis XV. Hertugen var noget af det. “Han blev født keder sig,” observerede den store dagbog Saint-Simon, en ven af hertugen siden barndommen.”Han kunne ikke leve undtagen i en slags strøm af forretninger, i spidsen for en hær eller ved at styre dens forsyning eller i en blodig og gnistrende glans.” Stod over for finanskrisen i den franske stat begyndte hertugen at lytte til ideerne fra John Law. Disse ideer – mere eller mindre ortodoks politik i dag – var vildt originale efter standarderne i det attende århundrede.
Law tænkte at det vigtige ved penge ikke var deres iboende værdi; han troede ikke, at de havde nogen. “Penge er ikke den værdi, som varer udveksles med, men den værdi, hvormed de udveksles,” skrev han. Det vil sige, penge er det middel, hvormed du bytter et sæt ting mod et andet sæt ting. Det afgørende, troede Law, var at få penge til at bevæge sig rundt i økonomien og bruge dem til at stimulere handel og forretning. Som Buchan skriver, “Penge skal vendes til handelstjeneste og ligge efter prinsens eller parlamentets skøn for at variere alt efter handelens behov. En sådan idé, ortodoks og endda kedelig i de sidste halvtreds år, blev tænkt i det syttende århundrede for at være djævelsk. ”
Denne idé om lovene førte ham til ideen om en ny national fransk bank, der tog guld og sølv fra offentligheden og lånte det ud igen i form af papirpenge. Banken tog også indskud i form af statsgæld, hvilket kløgtigt tillod folk at kræve den fulde værdi af gæld, der var handel med tunge rabatter: hvis du havde et stykke papir, der sagde, at kongen skyldte dig tusind livre, kunne du kun få, siger, fire hundrede livre på det åbne marked for det, men Laws bank ville kreditere dig med de fulde tusind livre i Dette betød, at bankens papiraktiver langt oversteg det faktiske guld, den havde i butikken, hvilket gjorde det til en forløber for den “fraktionerede reservebank”, der er normal i dag. Laws bank havde efter et skøn ca. fire gange så mange papirpenge i omløb som dets guld- og sølvreserver. Det er konservativt af moderne bankstandarder. En amerikansk bank med aktiver under hundrede og fireogtyve millioner dollars er forpligtet til kun at holde en kontantreserve på tre procent.
Tegneserie af Lisa Rothstein
De nye papirpenge havde et attraktivt træk: det blev garanteret at handle for en bestemt vægt af sølv og kunne i modsætning til mønter ikke smeltes ned eller devalueres. Inden længe handlede pengesedlerne til mere end deres værdi i sølv, og lov blev gjort til generaldirektør for finanser med ansvar for hele den franske økonomi. Han overtalte også regeringen til at give ham et monopol på handel med de franske bosættelser i Nordamerika i form af Mississippi Company. finansierede virksomheden på samme måde, som han havde finansieret banken, med indskud fra offentligheden byttet til aktier. Han brugte derefter værdien af disse aktier, som steg fra fem hundrede livre til te tusind livres for at købe den franske konges gæld op. Den franske økonomi, baseret på alle disse huslejer og livrenter og lønninger, blev fejet bort og erstattet af det, som loven kaldte hans “nye finanssystem.” Brugen af guld og sølv var forbudt. Papirpenge var nu en “fiat” -valuta, understøttet af bankens autoritet og intet andet. På sit højeste var virksomheden prissat til dobbelt så stor som hele Frankrigs produktionskapacitet. Som Buchan påpeger, er det den højeste værdi, som enhver virksomhed nogensinde har opnået overalt i verden.
Det endte med en katastrofe. Folk begyndte at spekulere på, om disse pludselig lukrative investeringer var værd, hvad de skulle være værd; så begyndte de at bekymre sig, derefter at gå i panik, derefter at kræve deres penge tilbage og derefter at oprøre, når de ikke kunne få det. Guld og sølv blev genindført som penge, virksomheden blev opløst, og loven blev fyret efter hundrede og femogfyrre dage i embedet. I 1720 flygtede han landet, ødelagt. Han flyttede fra Bruxelles til København til Venedig til London og tilbage til Venedig, hvor han døde, brød i 1729.
Den store ironi i Laws liv er, at hans ideer i det moderne perspektiv stort set var korrekte . Skibene, der gik til udlandet på vegne af hans store selskab, begyndte at give overskud. Revisoren, der gennemgik virksomhedens bøger, konkluderede, at den var helt opløselig – hvilket ikke er overraskende, når man tænker på, at de lande, den ejede i Amerika, nu producerer billioner af dollars i økonomisk værdi.
I dag har vi lever i en version af John Laws system. Hver stat i den udviklede verden har en centralbank, der udsteder papirpenge, manipulerer levering af kredit i handelsinteresse, bruger fraktioneret reservebank og har aktieselskaber, der betaler udbytte. Alle disse blev bragt til Frankrig, stort set samtidigt, af John Law.Hans store og sandsynligvis uundgåelige fejl var at undervurdere den volatilitet, som hans opfindelser indførte, især de risici, som løbende kredit skabte. Hans periode med strålende succes i Frankrig efterlod kun to monumenter. Den ene blev skabt af hertugen af Bourbon, der indløste sine aktier i virksomheden og brugte stormfalden til at bygge de store stalde i Chantilly. ”John Law havde drømt om en velnæret arbejdende befolkning og magasiner om hjemlige og udenlandske varer,” bemærker Buchan. ”Hans monument er en katedral for hesten.” Hans anden arv er ordet “millionær”, der først blev opfundet i Paris for at beskrive de tidlige modtagere af lovens blændende ordning.