Oskar Schindler (1908–1974) blev født den 28. april 1908 i Svitavy (Zwittau), Moravia, på det tidspunkt en provins for det østrig-ungarske monarki. Han var en etnisk tysker og katolik, han forblev i Svitavy i mellemkrigstiden og havde tjekkisk statsborgerskab, efter at Moravia blev indlemmet i den nyetablerede Tjekkoslovakiske Republik i 1918.
Efter at have deltaget i en række handelskoler i Brno og gift Emilie Pelzl i 1928 havde Schindler en række job, herunder arbejde i sin fars landbrugsmaskiner i Svitavy, åbne en køreskole i Sumperk og sælge statens ejendom i Brno. Han tjente også i den tjekkoslovakiske hær og opnåede i 1938 rang af lance-korporal i reserverne. Schindler begyndte at arbejde med Amt Auslands / Abwehr (kontoret for den militære udenrigsunderretning) for de tyske væbnede styrker i 1936. I februar 1939, fem måneder efter den tyske annektering af Sudetenland, sluttede han sig til nazistpartiet. En opportunistisk forretningsmand med smag for de finere ting i livet, han virkede som en usandsynlig kandidat til at blive krigstidsredder. Under 2. verdenskrig ville Schindler redde mere end n 1.000 jøder fra deportation til Auschwitz, Nazitysklands største lejrkompleks.
Emalia
Efter den tyske invasion og besættelse af Polen, Schindler flyttede til Krakow fra Svitavy i oktober 1939. Udnyttelse af det tyske besættelsesprogram til “Aryanize” og “Germanize” jødisk ejede og polskejede virksomheder i den såkaldte General Government (Generalgouvernement) købte han Rekord Ltd ., en jødisk ejet emaljeproducent, i november 1939. Han ombyggede sin fabrik til at oprette Deutsche Emalwarenfabrik Oskar Schindler (tysk emaljefabrik Oskar Schindler), også kendt som Emalia.
Mens Schindler drev to andre fabrikker i Krakow, beskæftigede han kun i Emalia jødiske arbejdere, der boede i den nærliggende Krakow-ghetto. På sin højeste styrke i 1944 beskæftigede Emalia 1.700 arbejdere; mindst 1.000 var jødiske tvangsarbejdere, som tyskerne havde flyttet fra Krakow-ghettoen efter likvidationen i marts 1943 til tvangsarbejdslejren og senere koncentrationslejren Krakau-Plaszow.
Selvom de fanger, der blev udsendt i Emalia, var stadig underlagt de brutale forhold i koncentrationslejren Plaszow, greb Schindler ind gentagne gange på deres vegne. Han brugte bestikkelse og personlig diplomati både for jødernes trivsel truet på individuel basis og for at sikre indtil slutningen af 1944, at SS ikke udviste sine jødiske arbejdere. For at hævde, at de jødiske arbejdere var væsentlige for krigsindsatsen, tilføjede han en division for rustningsproduktion til Emalia. Under afviklingen af Krakow-ghettoen i marts 1943 tillod Schindler sine jødiske arbejdere at blive på fabrikken natten over.
Plaszows underlejr
Efter at SS genudpegede Plaszow som en koncentrationslejr i august 1943, overtalte Schindler SS til at konvertere Emalia til en underlejr af Plaszow. Ud over de cirka 1.000 jødiske tvangsarbejdere, der var registreret som fabriksarbejdere, tillod Schindler 450 jøder, der arbejder i andre fabrikker i nærheden, også at bo i Emalia. Dette reddede dem fra den systematiske brutalitet og vilkårlige mord, der var en del af det daglige liv i Plaszow.
Schindler handlede ikke her uden risiko eller omkostninger. Hans beskyttelse af sine jødiske arbejdere og nogle af hans skyggefulde forretningsforhold førte til, at SS og politimyndigheder mistænkte ham for korruption og for at give uautoriseret hjælp til jøder. Tyske SS- og politibetjente arresterede ham tre gange, mens han ejede Emalia, men ikke var i stand til at anklage ham.
Schindlers liste
I oktober 1944, efter at SS havde overført Emalia Jøder til Plaszow, Schindler søgte og fik tilladelse til at flytte sit anlæg til Brünnlitz (Brnenec) i Moravia og genåbne det udelukkende som en våbenfabrik. En af hans assistenter tegnede flere versioner af en liste med op til 1.200 jødiske fanger, der var nødvendige for at arbejde i den nye fabrik. Disse lister blev samlet kendt som “Schindlers” liste. ” Schindler opfyldte specifikationerne krævet af SS for at klassificere Brünnlitz som en underlejr af koncentrationslejren Gross-Rosen og derved lette overlevelsen af omkring 800 jødiske mænd, som SS deporterede fra Plaszow via Gross-Rosen til Brünnlitz og mellem 300 og 400 jødiske kvinder fra Plaszow via Auschwitz.
Selvom den blev klassificeret som en våbenfabrik, producerede Brünnlitz-anlægget kun en vognmængde levende ammunition i lige under otte måneders drift. Ved at præsentere falske produktionstal berettigede Schindler eksistensen af undercampen som en våbenfabrik. Dette letter overlevelsen af over 1.000 jøder og sparede dem forfærdelighederne og brutaliteten ved det konventionelle lejrliv.Schindler forlod først Brünnlitz den 9. maj 1945, dagen da sovjetiske tropper befri lejren.
Efter Anden Verdenskrig
Efter Anden Verdenskrig bosatte Schindler og hans kone Emilie sig i Regensburg. , Tyskland, indtil 1949, da de immigrerede til Argentina. I 1957 vendte Schindler permanent adskilt, men ikke skilt fra Emilie, alene tilbage til Tyskland. Schindler døde i Tyskland, uden penge og næsten ukendt, i oktober 1974. Mange af dem, hvis overlevelse han lettede – og deres efterkommere – lobbyede for og finansierede overførslen af hans krop til begravelse i Israel.
I 1993 tildelte Yad Vashem Oskar og Emilie Schindler titlen “Retfærdige blandt Nationerne” i anerkendelse af deres bestræbelser på at redde jøder under Holocaust med stor personlig risiko.
Også i 1993 uddelte USA’s Holocaust Memorial Council postumt museets mindemedalje til Schindler. Sjældent uddeles denne medalje, der fortjener modtagere for ekstraordinære gerninger under Holocaust og i anledning af erindring. Emilie Schindler accepterede medaljen på vegne af af sin eksmand ved en ceremoni i museets mindesal.
Schindlers historie vundet mere opmærksomhed takket være Steven Spielbergs 1993-film Schindlers liste, baseret på en roman fra 1983 det samme navn af Thomas Keneally, der fortæller Sch indler liv og værker. Filmen fik populær og kritisk anerkendelse.