Produktion af ost er før registreret historie og blev sandsynligvis opdaget ved et uheld under transport af frisk mælk i drøvtyggere som får, geder, køer og bøffel. I årtusinder før afkøling blev ost en måde at bevare mælk på. Selv om det er ukendt, hvor osteproduktion først blev opdaget, er der tegn på tidlig ostefremstilling i Mellemøsten, Europa og Centralasien.
Tidlige oste
Det antages, at ost først blev opdaget omkring 8000 f.Kr. omkring det tidspunkt, hvor får først blev tæmmet. Osteløbe, det enzym, der bruges til at fremstille ost, er naturligt til stede i drøvtyggere. De lækagesikre maver og andre blærelignende organer fra dyr blev ofte brugt til at opbevare og transportere mælk og andre væsker. Uden køling ville varm sommervarme i kombination med resterende osteløbe i maveforen naturligt have kvalt mælken til at producere de tidligste former for ost.
salt blev tilsat for ekstra konservering, hvilket fødte det, vi nu kender som “ost”. Selv med tilsætning af salt betød varme klimaer, at de fleste oste blev spist friske og lavet dagligt. Tidlige romerske tekster beskriver, hvordan gamle romere ofte nød ost. De nød en bred vifte af oste, og ostefremstilling blev allerede betragtet som en kunstform. De leverede hård ost til de romerske legioner.
Ordet ost kommer fra det latinske ord caseus, hvis rod spores tilbage til den protoindo-europæiske rod kwat, hvilket betyder at fermentere eller blive sur.
Europæiske oste
Da ostefremstilling spredte sig til de køligere klimaer i Nordeuropa, var der behov for mindre salt til konservering, hvilket førte til til cremet, mildere ostesorter. Disse køligere klimaer så også opfindelsen af ældede, modne og blå oste. Mange af de oste, som vi kender i dag (cheddar, gouda, parmesan, camembert), blev først produceret i Europa i middelalderen.
Moderne oste
Masseproduktion af ost fandt ikke sted indtil 1815 i Schweiz, da den første ostefabrik blev bygget. Kort efter opdagede forskere, hvordan man masseproducerede osteløbe, og industriel osteproduktion spredte sig som en ild.
Pasteurisering gjorde bløde oste sikrere, hvilket reducerer risikoen for spredning af tuberkulose, salmonellose, listeriose og brucellose. Der forekommer stadig udbrud fra rå mælkeost, og gravide kvinder advares mod ikke at spise blødmodnede oste og blåvenede oste oste.
Med den amerikanske industrielle mad kom en revolution i opfindelsen af forarbejdet ost. Forarbejdet ost kombinerer naturlig ost med mælk, emulgatorer, stabilisatorer, smagsstoffer og farvestoffer. Dette billigt osteprodukt smelter let og konsekvent og er blevet en amerikansk favori te. Produktionen af forarbejdede osteprodukter steg i luften under 2. verdenskrigs æra. Siden denne tid har amerikanerne konsekvent indtaget mere forarbejdet ost end naturlige oste.
Ny vejledning med ost
Håndlavet håndværksost gør comeback i en større vej. Klassiske ostefremstillingsmetoder er ved at blive vedtaget af små landmænd og flødekager over hele USA. Specialostbutikker, der engang var domineret af importeret håndværksost, fylder nu op med lokalt fremstillede og håndlavede oste.