Store teser om filosofisk pragmatisme
I første kvartal af det 20. århundrede var pragmatisme den mest indflydelsesrige filosofi i USA og havde en indflydelse på undersøgelsen af lov, uddannelse, politisk og social teori, kunst og religion. Der kan skelnes mellem seks grundlæggende teser i denne filosofi. Det er imidlertid usandsynligt, at nogen tænker ville have tegnet sig for dem alle, og selv på punkter af enighed markerer forskellige fortolkninger tanken og temperamentet hos de store pragmatister. De seks afhandlinger er:
1. Som responsiv på idealisme og evolutionsteori understregede pragmatikere virkelighedens “plastiske” natur og den praktiske funktion af viden som et instrument til at tilpasse sig virkeligheden og kontrollere den. Eksistens er grundlæggende beskæftiget med handling, som nogle pragmatikere ophøjede til et næsten metafysisk niveau. Da forandring var en uundgåelig tilstand i livet, henledte pragmatikere opmærksomheden på de måder, hvorpå forandring kan rettes til individuel og social fordel. De var derfor mest kritiske over for moralske og metafysiske doktriner, hvor forandring og handling henvises til det “kun praktiske” på det laveste niveau af værdihierarkiet. Nogle pragmatister forudså den mere konkrete og livscentrerede filosofi om eksistentialisme ved at hævde, at kun i handling – konfronteret med forhindringer, tvunget til at træffe valg og optaget af at give form til oplevelse – bliver individet realiseret og opdaget.
2. Pragmatisme var en fortsættelse af kritisk empirisme ved at understrege den faktiske erfarings prioritet frem for faste principper og a priori (ikke-oplevelsesrig) begrundelse i kritisk undersøgelse. For James betød dette, at pragmatikeren
vender sig væk fra abstraktion og utilstrækkelighed, fra verbale løsninger, fra dårlige a priori grunde, fra faste principper, lukkede systemer, og foregav absolutter og oprindelser. Han vender sig mod konkretitet og tilstrækkelighed, mod fakta, mod handling … Det betyder naturens åbne luft og muligheder i modsætning til … dogme, kunstighed og foregivelse af finalitet i sandhed.
3. Den pragmatiske betydning af en idé, tro eller proposition siges at ligge i den særskilte klasse af specifikke eksperimentelle eller praktiske konsekvenser, der skyldes brugen, anvendelsen eller underholdningen af begrebet. Som Peirce kommenterede, “Vores idé om noget er vores idé om dets fornuftige effekter.” For eksempel har to udsagn, for hvilke der ikke kan skelnes forskellige effekter, kun et verbalt udseende af ulighed, og et udsagn, for hvilket ingen bestemte teoretiske eller praktiske konsekvenser kan bestemmes, er pragmatisk meningsløs. For pragmatister “er der ingen forskel på betydning så fin at bestå af alt andet end en mulig forskel i praksis. ” Betydning har således en forudsigende komponent, og nogle pragmatister var tæt på at identificere betydningen af et udtryk eller et forslag med processen til verifikation.
4. Mens de fleste filosoffer har defineret sandhed i form af en tros “sammenhæng” inden for et mønster af andre overbevisninger eller som “korrespondance” mellem en proposition og en faktisk situation, har pragmatisme derimod generelt antaget, at sandhed, ligesom mening, er findes i processen med verifikation. Således er sandheden simpelthen verifikationen af et forslag eller en succesfuld bearbejdning af en idé. Groft nok er sandheden “hvad der virker.” Mindre groft og mere teoretisk er sandheden med Peirces ord den “grænse, mod hvilken endeløs undersøgelse vil have tendens til at bringe videnskabelig tro.” For John Dewey, grundlægger af den instrumentalistiske skole for pragmatisme, er disse overbevisninger “berettiget” ved forespørgsel.
5. I overensstemmelse med deres forståelse af mening og sandhed fortolkede pragmatikere ideer som instrumenter og handlingsplaner. I modsætning til idéopfattelsen som billeder og kopier af indtryk eller af eksterne objekter understregede pragmatistiske teorier idéernes funktionelle karakter: ideer er forslag og forventninger om mulig adfærd; de er hypoteser eller prognoser for, hvad der vil resultere af en given handling; de er måder til at organisere adfærd i verden snarere end replikaer af verden. Idéer er således i nogle henseender analoge med værktøjer; de er effektive, nyttige og værdifulde eller ikke afhængigt af den rolle, de spiller for at bidrage til den retning af adfærd.
6. I metodologi var pragmatisme en bred filosofisk holdning til dannelsen af begreber, hypoteser og teorier og deres begrundelse. For pragmatister, individets fortolkninger af virkeligheden motiveres og retfærdiggøres af overvejelser om deres effektivitet og anvendelighed til at tjene hans interesser og behov.Formgivning af sprog og teoretisering er ligeledes underlagt det kritiske mål om maksimal brugbarhed i henhold til menneskehedens forskellige formål.