Punktkildeforurening defineres af US Environmental Protection Agency (EPA) som “enhver enkelt identificerbar kilde til forurening, hvorfra forurenende stoffer udledes, f.eks. et rør …” Dette billede viser en punktkilde industriel forurening langs Calumet-floden Foto: US Environmental Protection Agency, Region V.
USA Environmental Protection Agency (EPA) definerer punktkildeforurening som “en hvilken som helst identificerbar kilde til forurening, hvorfra der udledes forurenende stoffer, såsom et rør, en grøft, et skib eller en fabriksrøgstabel.”
Fabrikker og rensningsanlæg er to almindelige typer punktkilder. Fabrikker, herunder olieraffinaderier, papirmølle- og papirfabrikker samt producenter af kemikalier, elektronik og biler, udleder typisk et eller flere forurenende stoffer i deres udledte vand (kaldet spildevand). Nogle fabrikker udleder deres spildevand direkte i et vandlegeme. Andre behandler det selv, før det frigives, og endnu et andet sender deres affald til rensningsanlæg til behandling. Spildevandsbehandlingsanlæg behandler menneskeligt affald og sender det behandlede spildevand til en strøm eller flod.
En anden måde, hvorpå nogle fabrikker og rensningsanlæg håndterer affald, er at blande det med byafstrømning i et kombineret kloaksystem. Afstrømning henviser til regnvand, der strømmer over overflader som indkørsler og græsplæner. Når vandet krydser disse overflader, opfanger det kemikalier og forurenende stoffer. Dette ubehandlede, forurenede vand løber derefter direkte ind i et kloaksystem.
Når det regner for meget, kan et kombineret kloaksystem muligvis ikke klare vandmængden, og noget af det kombinerede afstrømning og rå spildevand vil løbe over fra systemet, udledes direkte til det nærmeste vandlegeme uden at blive behandlet. Dette kombinerede kloakoverløb (CSO) betragtes som punktkildeforurening og kan forårsage alvorlig skade på menneskers sundhed og miljøet.
Disse billeder viser forskellen mellem et kombineret kloakoverløbssystem, der findes i mange ældre byer, og et kloaksystem, hvor sanitets- og regnvand er helt adskilt. Under kraftige regnvejr kombinerer overløbssystemer til kloakering rå spildevand med regnvandafstrømning og udleder det direkte i nærmeste vandkrop uden behandling. Foto: Washington DC Water and Sewer Authority.
Ureguleret udledning fra punktkilder kan resultere i vandforurening og usikkert drikkevand og kan begrænse aktiviteter som fiskeri og svømning. Nogle af de kemikalier, der udledes af punktkilder, er harmløse, men andre er giftige for mennesker og dyreliv. Hvorvidt et udledt kemikalie er skadeligt for vandmiljøet, afhænger af en række faktorer, herunder typen af kemikalie, dets koncentration, tidspunktet for dets frigivelse, vejrforholdene og de organismer, der lever i området.
Store gårde, der opdrætter husdyr, såsom køer, svin og kyllinger, er andre kilder til punktforurening. Disse typer gårde er kendt som koncentrerede dyrefoderoperationer (CAFO’er). Hvis de ikke behandler deres dyr “affaldsmaterialer, kan disse stoffer derefter komme ind i nærliggende vandområder som rå spildevand, hvilket radikalt øger niveauet og forureningshastigheden.
Store gårde, der opdrætter husdyr, omtales ofte som koncentrerede fodringsoperationer (CFO’er). Disse bedrifter er betragtes som potentielle forureningskilder, fordi ubehandlet animalsk affald kan komme ind i nærliggende vandområder som ubehandlet spildevand.
At kontrollere punktudledninger oprettede rent vandloven det nationale system til eliminering af forurenende udledninger (NPDES). Under NPDES-programmet skal fabrikker, rensningsanlæg og andre punktkilder få tilladelse fra staten og Miljøstyrelsen, før de kan udlede deres affald eller spildevand i ethvert vandområde. Før udledning skal punktkilden bruge de nyeste tilgængelige teknologier til behandling af dets spildevand og reducere niveauet af forurenende stoffer. Om nødvendigt kan et andet strengere sæt kontrolelementer placeres på en punktkilde for at beskytte et specifikt vandlegeme.