Retrovirus har gennemgået en ganske eksplosion i vores viden i de sidste 40 år. Udtrykket “retrovirus” betyder, at det opfører sig bagud fra den oprindelige måde, at vi alle tænker på genetik, nemlig at DNA fremstiller RNA, og RNA fremstiller protein. Så retrovira har et RNA-genom, og når de kommer ind i celler, transskriberes RNA til DNA, så det går baglæns. DNA’et indsættes derefter i cellens genom, så når cellen deler sig, kopieres det, og det begynder at udtrykke RNA. Noget af det RNA oversættes til proteiner, som er nødvendige for at pakke retrovirus. Og en anden af disse RNA’er er RNA-genomet, der går ind i disse emballagematerialer og udskilles fra cellen og fortsætter med at inficere andre celler. Så der er mange forskellige slags retrovirus. Nu er den mest berømte lige nu i øjeblikket det humane immundefektvirus, der forårsager erhvervet immundefektsyndrom eller AIDS. Men der er mange forskellige slags retrovirus, der naturligvis er forbundet med sygdomme, herunder kræft, leukæmi og AIDS. Endelig er retrovirus blevet tæmmet til brug i genterapi, så det er muligt at fjerne alle de gener, der tillader retrovirus at replikere sig selv og erstatte det med et gen, som den særlige celle, som du er interesseret i, mangler. Og så ved hjælp af et retrovirus integrationsevne kan du faktisk tage noget, der normalt kan skade mennesker og gøre det til noget, der kan bruges som et terapeutisk middel til at gøre dem bedre.
David M. Bodine, Ph.D.