Hayworths barndomstraume forklarer næsten helt sikkert hendes voksnes sorg og usikkerhed, men der er mere at opdage i hendes arbejde end en tilståelse af privat sorg. Kompleksiteten af hendes forestillinger på skærmen inkluderer en subtil ironisk kvalitet, der antyder en vidende selvbevidsthed, en afvæbningsevne til at handle inden for anførselstegn. Hvis du ser Hayworth nøje, kan du se en kvinde lege med feminin kunstgenstand, der konstant arbejder på forestillingen – og ødelæggelsen – af omhyggeligt stillet lokke. For at tage de mest ekstreme eksempler: i Gilda og Pal Joey udfører hun mock stripteaser, der underskriver selve formen. I den førstnævnte, mens hun synger “Put the Blame on Mame” og trækker en satin aftenhandske ned ad armen, afslører Hayworths klare påvirkning af glæde Gildas desperation. Til gengæld forvandles de risqué-tekster, hun har sunget stille i hele filmen i et råb om hjælp, der udtrykker det, som filmforskeren Adrienne L. McLean kalder “hendes smerte ved at være det, hun er, en kvinde, en af et sex, der altid bebrejdes, når verden går galt.”
I Pal Joey’s “Zip” musikalsk nummer, tonen er mere lyshåret, da hendes karakter, Vera, mimrer en stribe, mens hun synger “Jeg er en bred, med et bredt, bredt sind” på en privat fest. I den originale scenemusical tilhørte denne sang en helt anden, mindre karakter. År før havde Columbia ønsket Hayworth til den yngre kvinde i Pal Joey, en rolle, der i sidste ende blev spillet af Kim Novak, der blev løftet kraftigt af Cohn som hendes efterfølger i studiet. At give Hayworth dette nummer gav hende en chance for at minde publikum om sine yngre år ved at spille kærlighedsinteressen for musikalske komedier og naturligvis også Gilda og hendes underskriftsnummer. Da Vera overdriver sine stillinger, og hendes ord afgrænser en stripteases kunstners intellektuelle indre liv, udtrykker hun en klar foragt for udførelsen af seksuel tilgængelighed og cerebral passivitet som krævet af Hollywoodstjerner samt burleske dansere.
Selv i dramatiske scener består Hayworths skærm-sirene-handling af en serie kameraer, der er lige så omhyggeligt orkestreret som et af hendes dansenumre. Fra hendes kærlighedsscener i Raoul Walshs romantiske komedie The Strawberry Blonde (1941) til hendes skøre sent karriereudseende i tilpasningen af Terence Rattigans Separate Tables (1958) opretholder Hayworth en streng kontrol af sin kropsholdning, kraftfuld og oprejst, mens hendes forførelse mode er et vidvinklet blik af faux uskyld, der er tegnet af en række blink, vi kan læse som flirtende øjenvipperfladderende eller fortæller om en sædvanlig løgner. Gang på gang henleder Hayworth opmærksomheden på den bevidste uærlighed ved hendes karakters stilling.
Faktisk har der aldrig været en mere kunstnerisk uanstændig skuespillerinde end Hayworth. Tænk på hendes største indgang, i hendes største film, Gilda. Den ekstravagante klap af hendes hår, når hun hopper ind i rammen, er en lejrblomstring, der er værdig til den induendo-ladede dialog – “Gilda, er du anstændig?” Mig? Denne bevægelse er en skamløs come-on, blot seksuel bravado, men det er det lille skift i hendes blik, fra højre mod venstre, fra sin mand til sin tidligere elsker, der tæller. Det er, når hendes strålende ansigt fryser, og flirten stopper. Hayworths smil forsvinder, og hagen skubber frem med et smæk af krigsførelse. “Sikker på, jeg er anstændig.” Hun dækker endda den ene nøgne skulder for at bevise sine ord, men den lette flare af hendes læber afslører sandheden: at hun selvfølgelig ikke er anstændig, slet ikke.
Hayworth kan være dejlig at se på , men når hun ser tilbage på mænd, har deres blod en tendens til at fryse. Det er, hvad der sker med Glenn Fords Johnny i den scene i Gilda. Det sker også med Cary Grants Geoff, når Hayworth træder ned i barrummet i sin første seriøse rolle i Howard Hawks’s Only Angels Have Wings (1939). Af Pal Joey (1957) er alt, hvad der kræves, et løftet Hayworth-øjenbryn fra dansegulvet for at give Frank Sinatra rystelser. I hver af disse tre film er der en motivation for den kølige effekt – hun spiller en kvinde fra heltens fortid – men der var altid noget uhyggeligt ved Hayworth, der passede hende til denne slags rolle.