Den 23. april 1616 døde den engelske digter og dramatiker William Shakespeare i sin hjemby, Stratford-upon-Avon i en alder af tooghalvtreds. Hans død fandt sted på eller i nærheden af hans fødselsdag (den nøjagtige dato for hans fødsel forbliver ukendt), hvilket kan have været kilden til en senere legende om, at han blev syg og døde efter en nat med stærkt drikke med to andre forfattere, Ben Jonson og Michael Drayton.
Selvom Shakespeare havde opnået en vis grad af anerkendelse og økonomisk succes i løbet af sit liv, var skrivning til scenen på tidspunktet for hans død endnu ikke betragtet som en seriøs kunstnerisk forfølgelse, og hans beskedne begravelse ved Holy Trinity Church var mere egnet til en velhavende lokal pensionist end en berømthed.
Men inden for få år efter hans død begyndte Shakespeares venner og beundrere at lægge grunden til hans litterære udødelighed. I 1623 samlede John Heminge og Henry Condell hans skuespil til en enkelt storformatudgave. Vi kender denne udgave som den første folio, en af de mest berømte tekster i engelsk litteratur. I forventning om, at verden til sidst ville genkende Shakespeares geni, proklamerede Ben Jonson – en vigtig litterær person i sig selv – i folioens forord at hans ven var en forfatter “ikke af en tidsalder, men for alle tider!”
De fire århundreder siden Shakespeares død har bekræftet Jonsons vurdering. “Bard of Avon” har en plads i historien som en af de største forfattere, der har levet, og hans arbejde er optrådt, læst og undervist over hele verden. Shakespeares arv har også udviklet sig for at følge med skiftende tider. F.eks. er hans skuespil i det 20. og 21. århundrede tilpasset til hundredvis af spillefilm.